《狸猫换太子》是古典名著《三侠五义》里的一个文学故事，讲述宋真宗时，刘妃与内监郭槐合谋，以剥皮狸猫调换李宸妃所生婴儿，李宸妃随被打入冷宫。赵恒死后，仁宗赵祯即位，包拯奉旨赴陈州勘察国舅庞煜放赈舞弊案。途中，包拯受理李妃冤案并为其平冤，迎李妃还朝的故事。因故事脍炙人口，被后人竞相传颂。不过《狸猫换太子》实为虚构，历史上的刘皇后、李宸妃与仁宗的关系并非如此。
根据《宋史》与《通鉴长编记事本末》记载，刘氏为西川路成都府华阳人，出身不高、年幼时父母双亡，后嫁银匠龚美一同到汴京讨生活，便遇到当时还是太子的赵恒。虽然刘氏获得赵恒宠爱，但因出身与再嫁身份，两人被迫分开，直到赵恒即位，才将刘氏迎回宫中。但此时刘氏年纪已大，无法生育，便由侍女李氏(即李宸妃)为真宗诞下一子赵受益(后改名赵祯)，而真宗则对外声称为刘氏所生，并将年幼的赵受益交由刘氏抚养。而仁宗则是到刘氏崩殂后，才得知自己的生母是李宸妃。
北宋从宋真宗起，往后的皇帝皆年幼继位。主少国疑，想必宋代每个皇帝都相当清楚。
由于真宗的5名皇子均年幼早夭，唯一长至成人的只有赵祯，还是晚年得子。且真宗身体状况不佳，因中风卧病在床便将部分政务交给刘氏帮忙处理，不过据史载于大中祥符年间，真宗批阅奏折时便常参用刘氏的意见，这让她累积不少处理朝政的能力与经验。刘氏虽出身不高，但史书载其通晓诗书历史与朝廷事务，这点或许是真宗在倒下之后，能够放心交由她代替自己处理政务的原因之一。
刘氏因有真宗遗诏，垂帘听政具有正当性，并以皇帝嫡母的身份代理皇权，从此开启北宋太后介入朝政的先例。但并不代表大臣们都愿意配合刘氏，宋代士人有鉴于唐代后妃干政导致朝政混乱，对于有政治经验又有手腕的刘氏相当警惕。不过刘氏听政，不仅内宫管理严谨，更对自身、后族、皇室与大臣之间有所区隔，并严守制度。
在刘氏主政十多年里，政令虽出自内宫，但在其管理下，仍保持真宗朝时的稳定与规矩。更借由群臣之间的不和，让施政上得以顺遂，如想独揽大权的宰相丁谓，便被刘氏所贬。尽管刘氏赏罚有度，不允许外戚插手朝政，但多数士人还是不能接受女子当政，所以才有了狸猫换太子的故事。