南宋建立不久，高宗赵构的独子不幸夭折了，而他所属的太宗一脉大多在“靖康之变”中被金国掳去。“谁来继承皇位”成了他一个很大的心病。当时宋、金两国民间都在传言：金太宗样貌酷似宋太祖，他乃宋太祖转世，攻打大宋是为了讨回皇位。高宗的生母韦太后认为大宋不兴是太祖的神灵不助之故，要求赵构把皇位回传给太祖一脉，以了结太祖、太宗二系的世代恩怨。
《宋史》中记载的是宋太祖讬梦给高宗的伯母孟太后(你的祖先用计谋，占据我的帝位很久了，已造成大宋破败的局面，应当把帝位还给我)。于是高宗决定：把皇位回传给太祖一脉。
绍兴二年(1132年)，高宗派管理宗族事务的赵令畴负责挑选皇储。当时太祖的七世孙“伯”字辈(高宗的侄子辈)的有1645人，经过层层挑选，最后选出一胖一瘦两个小孩，赵令畴把他们带到高宗面前，让他定夺。
高宗看了看，中意那个胖小孩，并赐三百两银子给那个瘦小孩，让他仍回原籍。当瘦小孩将要出门时，高宗说没看清楚，又让两个小孩叉手并立，他仔细端详。突然，一只猫窜到他们身边，瘦孩子兀立不动，胖孩子飞起一脚向猫踹去。高宗皱了皱眉说：“如此轻狂，怎能担当社稷重任!”他改变主意，留下了瘦孩子。
这个瘦孩子名叫赵伯琮，时年6岁。他被高宗带到后宫交由张婕妤养育。
赵伯琮后来被赐名赵瑗，在宫中呆了二十多年，却一直未确立太子名分。为什么呢?原来在他来宫中不久，高宗又挑选了太祖的七世孙赵伯玖给吴才人抚育。赵伯玖时年7岁，后改名为赵璩(qú)。这样，皇室就有了两个准储君。高宗的母亲韦太后偏爱赵璩。而且赵瑗因看不惯当时的权臣秦桧，致使秦桧老给他使绊子。
韦太后过世后，高宗终于可以自己决断由谁继位了。赵瑗、赵璩两个都天资聪颖，才能出众，高宗一时也举棋不定。他深知：只有正人君子才堪大任，而好色之徒丢掉江山的事在历史上比比皆是。经过一番深思，他设计了一个终极考核方案……
他给赵瑗、赵璩每人赐10名绝色宫女。过一段时间，他又将这20名宫女召回，经查验，发现送给赵瑗的10人仍是处女，而送给赵璩的10人已非完璧。高宗心里有底了。
绍兴三十二年(1162年)五月，赵瑗被高宗立为皇太子，改名为昚(shèn)。六月高宗禅位，赵昚即位，是为宋孝宗。
有人说宋高宗昏庸，但他在选择继承人这一点上却非常明智。孝宗赵昚也不负厚望，登基之后表现不凡：为岳飞平反昭雪，操练军事，裁汰冗官，劝课农桑，发展文化。同时他勤政节俭，恪守孝道。高宗病逝，他失声痛哭，竟两日未食，还表示要守孝三年，服丧期间只吃素食。
孝宗在位期间，南宋出现了天下康宁的升平景象，史称“干淳之治”(干、淳是指孝宗年号干道、淳熙)。后人评价宋孝宗是南宋最有作为的皇帝。
赵昚的登基之路曲折有趣，既有上天对他的眷顾，也得益于他良好的修为，印证了一句古话：“成事在天，谋事在人”。