蒙古高原是指东起大兴安岭、西至阿尔泰山的广大地区，这里由茫茫戈壁、荒凉的沙漠和一望无际的草原组成，这里的居民“逐水而居”，过着游牧的生活。
这一地区，先后有匈奴、鲜卑、柔然、突厥、回纥、契丹等少数民族。
公元1世纪末至2世纪初的时候，匈奴被汉朝击败，匈奴东湖人的一支鲜卑人从潢水流域迁徙到蒙古高原一带，鲜卑从此强大起来。
公元4世纪的中叶，居住在潢水老哈河流域一代的鲜卑人的一个部落自称“契丹”，另一个兴安岭以西的鲜卑部落则称为“室韦”，蒙古部就是室韦人的一个部落，又叫“蒙古室韦”。
所以蒙古人是匈奴人的后代，也是契丹人的后代。
再后来，蒙古部落被突厥部落打败后只剩下两男两女，他们逃到额尔古纳河(今呼伦贝尔草原)一带居住下来。
到了8世纪的时候，残余的蒙古部落已经繁衍发展到了70多个分支，称为“选儿勒勒蒙古”，也就是“大蒙古”的意思，这些人就是蒙古人的祖先。
之后人口不断繁衍，大蒙古因为人口实在太多，为了更好地发展，有一部分不得不出走迁徙别处，在这些出走的蒙古人当中，有一位特别有声望，叫孛儿帖那，以他为首领的大蒙古自称“乞颜惕氏”。
《蒙古秘史》记载，乞颜惕氏人后来迁徙到了斡难河源头的肯特山一带，孛儿帖那的十二世孙朵奔蔑儿干死后，他的寡妻阿阑阿又生了三个儿子，其中一个儿子孛瑞察儿就是后来成吉思汗孛儿只斤氏族的始祖。
到了11-12世纪，蒙古高原上各部落林立，互相争斗不止。蒙古部、克烈部、蔑儿乞部、塔塔尔部、瓮吉拉部、乃蛮部等都是当时比较强大的部落，其中最最强大的俩部落就是铁木真族部乞颜氏部和父亲死后欺压他们母子的泰赤乌氏族部，这两个部落的首领经常冒充是整个蒙古部族的首领。
蒙古高原的众多部落族长长期相互抢夺、混乱不断，这是蒙古草原最灰暗的时代。
乱世出英雄，成吉思汗铁木真应运而生。
1162年，蒙古乞颜部首领也速该大败世仇塔塔尔人时，铁木真也就是后来蒙古帝国的大汗成吉思汗降生于额难河畔草原。
为什么说是世仇?
这还得追溯到铁木真的曾祖合不勒。
合不勒是蒙古望族乞颜部的首领地位很好，有多高?整个蒙古就是从他开始采用“汗”这个称号的。
当时金国听说了合不勒实力强盛，就招他前来朝贡。合不勒前来，面上受到了金国很好的礼遇，走后便被金国使者追杀，合不勒就反杀了使者。而当时的塔塔儿部已经归顺金，还曾经和金一起打过合不勒部族。从此，蒙古部与金和塔塔尔部就成了世仇。
1170年，也速该为9岁的铁木真定亲，返回的路上又被塔塔尔人毒死。
家仇族恨，在小小的铁木真心里从此种下了种子。
铁木真和他的时代：
1189年，乞颜部贵族推举铁木真为蒙古部可汗。称号“成吉思汗”。
1191年，札达兰部札木合联合十三部联军进攻铁木真，铁木真迎战，史称“十三翼之战”，这是铁木真一生中唯一一次失败的战役，因寡不敌，铁木真败退。不过这唯一一次败仗，成吉思汗也虽败犹胜因祸得福，因为：札木合用70个铁锅像煮饺子一样，将铁木真部被俘虏的将士煮成了70锅人肉汤，一下子失去了民心，很多札木合部落都投靠了铁木真。
1201年，铁木真联合义父王汗联军击溃了札木合为首的十三部联军。
次年，又大败了塔塔尔部，终于为父亲报了仇，这一仇他在心里埋了整整32年。
1204年，铁木真征服乃蛮，杀死了太阳汗。
1206年，铁木真在出生地斡难河源头举行大典，建立大蒙古帝国。
他宣布用新的千户制度来管理人口，战败的部落如塔塔儿、克烈乃蛮等被瓜分到各千户中。
从此，族属不同、方言各异的部落在成吉思汗的统治下形成了具有共同地域、共同经济基础、共同语言和共同心理素质的民族共同体：蒙古族。
大蒙古帝国，扩张扩张。
成吉思汗一生后妃500多人，有些是战争战利品，有些是被征服者献给他的。但是不管他有多少女人，他始终都保证发妻孛儿帖是权力最大地位最高的“大皇后”身份，孛儿帖所生的四个儿子的地位也最突出，都跟随他在战场南征北战，军功赫赫。
1227年7月，成吉思汗在出征西夏过程中，病情加重，他自知将不久于人世，安排了蒙古最后的汗位继承问题和未来部署。
他对将领说：“我死后，你们不要为我发丧举哀，免得敌人知道我已经去世。当西夏国王和百姓从城里出来投降时，你们要将他们一下子全部消灭掉。”
什么是英雄?有情有义，能忍能狠。
成吉思汗最后还对蒙古灭金的战略做了部署：
“金和宋氏世世代代是仇敌，蒙古灭金需要借助宋的力量。”
关于汗位继承问题，他深知长子术赤，因为出身问题，与自己深有芥蒂，二子察合台也因为经常讲术赤是蔑儿乞杂种，所以他们任何一个即位，必然导致蒙古内部矛盾。最后退而求其次，他选了三子窝阔台。
保险起见，他临终前还给儿子们讲了一个故事：
成吉思汗小时候，在草原上看见一条三头蛇因为被老鹰发现后，三个脑袋争着要钻进洞穴逃命，可是洞穴太小，三个头又谁也不让谁，最后他帮助三头蛇砍掉两个头，只剩下一个脑袋的三头蛇在被老鹰吃掉前的最后一秒钻进了地洞里。
蒙古人只能有一个领袖。
他让其他儿子立下保证书，一定要团结，不能违背自己的誓言。
他去世后，子孙们按照他的计划，联合南宋灭掉了金国，并没有因为争夺汗位发生内战。
1259年，蒙古帝国第三任大汗蒙哥汗在征战南宋时，病逝于四川，其弟忽必烈宣布继承汗位。
1271年，忽必烈建国号为“大元”。1276年，忽必烈终于灭宋，完成了祖父成吉思汗的遗志。
忽必烈时代，建立元大都(今北京)，在元大都举行宫廷盛会召见各国使节，比如意大利旅行家马可·波罗等，元朝的科技、农业、商业、手工业在这一时期进一步发展，元朝拥有当时世界领先的交通运输也，四通八达的驿站、草原丝绸之路和海上丝绸之路等，元朝忽必烈时代成为历史上最开放的朝代。
可惜，盛极而衰，朝代更替，元朝末年，宫廷腐败，农民起义不断。1368年，朱元璋称帝，同年8月明军攻入大都，至此，元朝翻篇。