晚唐大诗人杜牧的一首《江南春》，诗的内容生动地描写了南北朝时代佛教的兴盛，当时佛教受到尊敬的原因是信佛狂热的皇帝出现，他就是梁武帝萧衍。 萧衍出身名门兰陵萧氏，西汉丞相萧何的二十五世孙。 由于家族背景，萧衍刚当官时，担任了南齐开国功臣、卫将军王俭的幕僚。
早期的萧衍，为了帮助齐明帝萧鸾登基，被提拔为中书侍郎后，又晋升为黄门侍郎，此后萧衍的地位开始强大起来。 之后，萧衍担任要职坐镇襄阳，保卫国家北境，曾在贤首山之战中，一举击退了敌国北魏的30万大军。 建武五年(公元498年)，齐明帝萧鸾去世，其子萧宝卷治国无术暴虐无道，乱杀功臣，萧衍从襄阳发兵，仅一年便兵临建康城下，推翻荒淫无度的萧宝卷政权。 赫赫战功的萧衍晋升为大司马，由此开始担任中外军国大事的极人臣。
最后在公元502年，萧衍率领大军推翻齐朝统治，迫使齐朝皇帝“禅让”，于是便建立了梁朝。 建国初期，萧衍算是一位好皇帝，忙于政事，废寝忘食，爱民如爱己，勤俭节约，重用有识之士，真是一代明君。如果一直如此，萧衍必将在历史上留下浓厚的一页，可与秦始皇、汉武帝匹敌。 但是历史没有如果，事实就是事实，晚年的他作为一国之君沉溺于佛教而怠慢了政事，做了很多荒诞不经的事情。梁武帝萧衍晚年对佛法的执着，完全入魔，他作为皇帝一生出家四次向佛。 普通8年(公元527年)，萧衍第一次同泰寺舍身离家，3天后回来赦免天下，试图改年号大通。 接下来的3次出家，他也脱下帝衣舍身出家，大臣拼命地请求回到宫理政。 当时梁武帝萧衍也听到群臣的抗议，每次去过十天和尚瘾后便还俗，按规定和尚还俗要向寺院赎身，所以大臣们前后拨出数亿钱赎回“菩萨皇帝”的肉体。
由于萧衍精心研究佛学，最终从《大般涅槃经》找到理论依据，命令僧侣吃素。 从此，汉传佛教形成了吃素的传统。 佛教信徒不杀生不考虑淫行，所以萧衍禁欲，《梁史》记录：“萧衍五十外断房，不与女人同室”。 如果他86岁去世的话，将近40年都没有接触过女性。 当时萧衍的后宫嫔妃，除贵嫔丁令光留在首都外，其余的都被他赶出去了，各自与分封了儿子们住在一起。
俗话说，一旦王朝的皇帝不想走向政治，一定会使这个国家衰退，萧衍也不例外。 萧衍最终无视大臣的反对，接受东魏叛将并侯景归附时。 侯景是北齐高欢账下的大将，战功突出，但他心机很重。在高欢死后，他们来投降，知道这个人是反派角色，不敢接受他。 不凑巧梁武帝菩萨心灵一软就接受了，可是朝中大臣知道了之后说“乱事就要来了”，没想到真的很快就来了。
公元548年，侯景因梁朝对东魏通好不满，以清君一方为名在寿阳(今安徽寿县)发动叛乱，史称“侯景之乱”。 叛军长驱直入，最后面临建康，包围台城，原本萧衍已经向各地军马呼吁声援，但由于各方援军心意不同，攻击叛军多次不利后，便按兵不动。 最终侯景进攻建康后，包围了梁武帝居住的台城。 直到这时，梁武帝才梦醒，最后活活被饿死，终年86岁，这位皇帝的“菩萨心肠”死因也成了千年的笑柄。
最后我们梁武帝萧衍确实是文武双全，赶走北魏。 38岁在军事政治上获得帝位，实现帝业的速度也在历史上不常见的。 政局动荡的南朝他一口气当了48年皇帝，在位期间勤政俭约，国力强大，社会稳定，只有晚年沉迷佛学，政绩下降，侯景之乱甚至抹杀了他一切功绩。