宋度宗咸淳十年(1274年)，忽必烈调兵10万，命大将伯颜为帅出师伐宋，元军攻势凌厉，南宋军队节节败退，好在有长江天险，元軍不知道从何处可以渡江，所以使南宋军队得到了暂时的喘息。然而不久之后，元军就从水较浅的阳罗堡处渡过长江，长江防线瞬间被突破，元军长驱直入，相继攻取了多处战略要地，并于1276年进攻南宋都城临安，5岁的南宋皇帝恭宗被俘，南宋政府在临安城里举行了和平受降仪式。
这次渡江战役给南宋造成了沉重打击，从此以后，南宋政权再也组织不起有效的力量与蒙古兵抗衡了。那么，元军是怎么知道阳罗堡处的水比较浅呢?
原因竟然是由于南宋将士偷马造成的。原来，两军陈兵长江两岸对阵之际，宋军见对岸元军的马匹又多又壮，十分羡慕，就起了偷马的念头;南宋方面驻守淮河的将领也很贪心，支持手下的士兵过江盗马，便派了一些士兵在夜色的掩护下，从阳罗堡处涉水过江，到达对岸后，偷偷地将元军的马匹牵走……就这样，宋军士兵每天夜里都过江盗马，因为元军认为长江水深不可涉，所以没有丝毫防备，宋军因此屡屡得手。
虽然蒙古军队的马匹多得数不过来，但马匹被盗之事还是引起了将士们的注意，于是便加强了巡逻，结果，一天晚上，几名宋军士兵刚刚接近元军的马厩，就被元军逮个正着。元军对被俘的宋朝士兵严刑拷打，目的只有一个，逼迫他们说出是从什么地方过江的。宋朝士兵受刑不过，只好招了：“我们是从阳罗堡过来的。”
元军大喜，立即派人前往阳罗堡勘察水况，结果，发现这个地方水很浅、水流不急，适合大队人马过江。伯颜立即将数万大军集合到阳罗堡，一声令下、全线出击，很快就渡过了长江、攻上了南岸。
与马匹相比，长江的水况资料的价值显然要高出许多倍，但宋军将士因贪图几匹马，却暴露了长江的水况，引发了倾国之败。