大约公元前1046年，周武王率军击败商纣王后，基本上控制了商朝原来的疆域，又征服了四周的许多小国。但如何牢固控制天下的大片领土，成了周武王面临的一个严重问题。于是，他采用分封制的策略，把他的同姓宗亲和功臣谋士分封各地，建立诸侯国。一个个诸侯国的建立，巩固了周朝对于天下的占据，它们对周王室也起到拱卫的作用。
对于西周分封的诸侯国，很多人的第一反应就是齐国、鲁国、郑国、宋国、楚国、晋国、燕国、卫国等诸侯国。不过，如果要说周武王灭商之后地位最高的诸侯，则不是姜子牙建立的齐国，也不是周公旦受封的鲁国，而是周武王设立的“三监”。周武王消灭商朝后，把商纣之子武庚封于商都，借以控制商朝后人。在此基础上，周武王姬发封其弟管叔、蔡叔、霍叔为侯，监督武庚，这三个诸侯，被统称为“三监”。
首先，周武王姬发消灭商朝后，封商纣王之子武庚于商都，并将商的王畿分为卫 、鄘 、邶 3 个封区 ，分别由武王弟管叔(东卫管叔鲜)、蔡叔(南鄘蔡叔度)、霍叔(北邶霍叔处)去占据，以监视武庚，称为三监。对周武王来说，之所以这么安排，是因为西周初期，殷商王室还拥有比较强大的实力，很可能会掀翻刚刚建立的西周。基于此，三监所在的三个诸侯，可谓被周武王赋予重任。换而言之，在西周初期，三监的地位，可谓在齐国、鲁国、卫国、郑国、晋国等诸侯国之上。
管叔，一作关叔，姬姓，名鲜，周武王姬发之弟。姬鲜被封于管(今河南郑州)，为“三监”之一，史称管叔鲜。
《逸周书·大匡解》及相关史料中关于管叔的史料，说明管叔是兼王官与地方诸侯双重身份，也即管叔不仅是一方诸侯，还在周王室担任一定的官职，这和东周初期的郑国、卫国比较类似。其中，就郑庄公来说，正是利用这一双重身份，从而在春秋初期率先争霸。与此相对应的是，就本文所要说的管叔来说，被周武王姬发所册封，而且相当于方伯的重要诸侯，也即是西周册封的诸侯之长。
同时，管叔作为“三监”之首，实际上是周初第一位被授予方伯地位的重要诸侯，其拥有率军征伐和平叛的大权。周武王死后，周成王年幼，周公旦摄政。对此，三监之首的管叔鲜自然是非常不服气，于是唆使武庚等发动叛乱。结果，周公平定叛乱后，管叔鲜被杀，管国被废。
蔡叔，周初三监之一。本名姬度，世称蔡叔度，是周文王的第五子、周武王的同母弟。周武王姬发消灭商朝后，蔡叔被封于蔡(今河南上蔡)。周成王这位君主即位后，蔡叔与其兄管叔挟纣王子武庚叛乱，被周公旦平定。在此背景下，蔡叔被放逐。后其子姬胡又被封于蔡，为蔡国和蔡姓的始祖。春秋时，蔡国经常受到楚国的侵扰。公元前531年，楚国灭蔡国。三年后，蔡平侯复国，迁都新蔡(今河南省新蔡县一带)。
公元前506年，蔡国随吴国伐楚，并攻入楚国郢都。公元前493年，蔡国由于受到楚国的逼迫，在吴国的帮助下，蔡昭侯迁都于州来(今安徽凤台县)，称为下蔡。公元前447年，蔡国被楚国所灭。由此，非常明显的是，相对于管叔，蔡叔不仅没有被杀，其所在的诸侯国还得以保存下来，成为春秋时期颇有存在感的诸侯国。
霍叔：姬姓，名处，西周霍国的第一任国君，也是霍姓的始祖。公元前11世纪，周武王姬发将他的同胞兄弟、也是周文王第八个儿子叔处分封在霍地，并建立了霍国。霍叔处和管叔鲜与蔡叔度，共同负责监督被封于宋国的纣王之子武庚，史称“三监”，具有很高的权力。对此，在笔者看来，商朝和周朝交替之际，三监执掌征伐，具有很大的权力，也直接关系到周朝的安危。然而周成王时期，由于管叔和蔡叔勾结，商纣王之子武庚叛乱，霍叔自然也被牵连其中。等到周公姬旦平定叛乱后，霍叔处被降为庶人。不过霍国并没有破灭，而由霍叔处的儿子继任霍国的君主。
公元前661年，也即春秋时期，霍国传至姬求为霍伯，“姬求”认为从前周成王对其祖先霍叔处安置不当，遂自称霍公，史称霍哀公，变伯爵为公爵。晋献公得知姬求自称霍公后，心中不平，于是出兵消灭霍国，至于霍国的后人，于是以国号作为自己的姓氏。总的来说，周武王姬发消灭商朝后，三监是地位最高的三个诸侯国，甚至连齐国、鲁国都难以相提并论。不过，等到周公平定商朝后人的叛乱后，三监的地位自然相对下滑，也即周王室不太需要三监来监督殷商后人了。在此背景下，不仅管国被废除，蔡国和霍国，自然也成为春秋战国时期的小国了。