狄青，字汉臣，北宋著名将领，汾州西河(今属山西隰县)人，公元1008年，出身寒微，十六岁时，哥哥狄素和乡邻铁罗汉殴斗，狄青代兄受过，入狱后，面部被刺青，表示曾经犯过罪。
狄青刑满释放后投了军，入御马直成为一名骑兵。1038年，狄青因作战勇猛，被提拔为延州指挥使，不久升任殿侍，奉命平定西夏李元昊叛乱。狄青在作战的时候，为鼓舞士气，常常冲锋在前，带着铁面具，披散着头发，奋力冲杀，令敌军闻风丧胆。
狄青在四年当中战功卓著，作战二十五次，身负箭伤多达八处，做为主将，这在历代名将中是非常罕见的。
狄青在一次攻打西夏的战斗中，焚烧敌军粮食数万石，收缴两千三百顶帐篷，俘虏敌军五千七百人。次年攻打安远寨，狄青受了重伤，当时西夏援军赶到，狄青奋不顾身，忍受伤痛纵马向前飞驰，众将士受到鼓舞，争先恐后痛击敌军。
狄青有勇有谋，常常以奇计击退敌人。朝廷新招募的万胜军仓促出战，不熟悉阵法，结果屡战屡败，狄青就把万胜军的旗帜交给了善战的虎翼军。虎翼军打着万胜军的旗帜出战，西夏军认为万胜军不堪一击，于是就放松了警惕，西夏人轻敌的结果是，被虎翼军打得丢盔卸甲，四散而逃，差点全军覆没。
《梦溪笔谈》记载：狄青在泾原路驻守边境的时候，以很少的兵马遭遇数倍的敌军，他暗中思量，必须出奇策方能取胜。狄青命令将士舍弃弓箭、弩机，手持短兵器出战。吩咐士兵，鸣锣就停止前进，再次鸣锣则佯装撤退。锣声停止，则回头奋力冲杀。狄青下令出击，士兵向前行进，双方还没有交手，狄青忽然鸣锣，士兵立刻停下来，锣声再次响起，士兵转身撤退。敌军莫名其妙，仿佛在看戏一样，一个个呆呆发愣。
有人嘲笑说：「谁说狄天使英勇善战啊?不过如此嘛，哈哈哈哈!」此刻，锣声停止，宋军士兵突然转过头来，向前猛冲，敌军阵脚大乱，宋军瞬间攻破敌阵，敌军「相蹂践死者，不可胜计也」。
1052年，广西侬智高发动叛乱，狄青奉命征讨。此前有宋军将领数次征讨，接连失败，宋军当时士气低落，提振士气成了出征的首要任务。狄青了解到南方人喜欢崇拜鬼神，于是心生一计，他率领士兵来到桂林的南部地区，开始拜神祈祷。
狄青说：「如果神灵保佑，就让我扔出去的铜钱全是正面朝上。」有的将领认为这么做太不靠谱，说不定反而影响士气。狄青不动声色，随手扔出一百个铜钱。众目睽睽，大家凑近一看，果然全部正面朝上，士兵欢呼雀跃，齐声叫好，将士们认为神灵保佑，顿时士气大振。狄青命士兵用一百根钉子，把铜钱钉在地上，亲手盖上布帛封好，宣称得胜归来再取回铜钱。
1053年正月十五，狄青命士兵越过昆仑关，大败侬智高，斩首数千级，俘获侬智高手下大将五十七人，侬智高逃亡大理，后不知所终。狄青率宋军返回，路过桂林，取出封藏的铜钱，众将士发现，原来这些铜钱是狄青事先特制的，两面全部为正面，众将士暗暗佩服狄青静不露机，大军兴致高昂，凯旋而归。
宋朝重文轻武，因此，像狄青这样的人才并没有得到朝廷的重用。狄青没啥文化，大臣范仲淹曾鼓励他学习，狄青开始从零做起，后来逐渐可以熟读兵法。宋仁宗赵祯评价狄青：「青有威名，贼当畏其来，朕之关张。」于是任命狄青为枢密副使，但遭到很多同僚的排挤。
有一年发大水，狄青举家搬进了相国寺，有官员弹劾他对皇帝家庙大不敬，于是被免去了官职。1057年，二月，饱受排挤、猜忌的狄青口舌生疮，三月抑郁而终，享年四十九岁，宋仁宗钦命在禁苑为狄青举行葬礼，追赠中书令。
狄青晚年遭受排挤、猜忌、打压，根源在于大宋朝重文轻武恶劣的大环境，他和岳飞等著名武将最终都败在了文臣手里。