中国象棋是起源于中国的一种棋戏，产生的年代不详。象棋在中国有着悠久的历史。在春秋战国时代文化名著的《楚辞. 招魂》中就有：“蔽象棋，有六博兮。”的词句。说明在当时已经有了“象棋”这个名词，当然那时的象棋不是现在的象棋，王逸注《楚辞》云“博，著也，行六棋，故曰六博。”。司马迁在《史记》中也提到了六博。据《史记.第六十九卷.苏秦列传》中记载：当时齐地的居民安居乐业“斗鸡走狗，六博蹋鞠”。可见象棋在当时已经开始在民间广泛流行。那时的棋，大概是一方为六子，叫“六博”。另据《说苑》记载：雍门子周以琴见孟尝君，曾说“足下......燕则斗象棋而舞郑女。”。可见当时，在达官权贵和士大夫中，已经很流行下棋了。
棋盘里的河界，又名“楚河汉界”。这个名称，可能是受到楚汉相争，韩信作象棋的传说的影响。传说无从考证，多半是后人附加的。南北朝时期，北周武帝，曾制《象经》，文学家庾信曾赋《象棋经赋》及《进象棋经赋》。说明当时象棋已经在社会各界产生了普遍的影响。遗憾的是这些作品大多失传了。而《续藏经》记载：“划神农以日月星辰为象，唐相牛僧孺用车、马、将、士、卒加炮，代之为棋矣。”根据这个记载，在唐朝之前的象棋没有炮，这恰好和中国古代军事技术的发展相吻合。加炮之后象棋，才和现代的象棋相近，或者说初步成为现代象棋的雏形。
进入明、清两代，象棋的发展有了长足的进步，名手辈出，佳作如云，涌现出一大批如周廷梅王再越、吴梅圣等出类拔萃的象棋国手大家。棋理棋势的研究更加深化，促进了象棋文化的发展。是古代象棋史上的黄金时期。
传说韩信被吕后陷害囚于牢中，为了传承自己的兵法绝学而发明了象棋。韩信之所以把“车”读作“jū”，就是要以此隐喻来表示自己蒙冤被拘禁的事。但这也只是传说，象棋是不是韩信发明了，至少目前没有任何证据。
实际上，在古代标准语音字典《韵书》中提到，“车”字本身有两种发音，而这两种发音也对应着两种稍有不同的含义。
其中一个发音，古汉语发音是qia，即演变为我们现在chē的发音。
另一个发音，古汉语发音是gu，即演变为现在jū的发音。
当“车”字表示使用车轮、靠牛马牵引的交通工具时，通常读作“chē”，也就是说泛指所有古代带轮子的交通工具，是对有轮子工具的总称。而当“车”字只表示特定的战车时，则读作“jū”。
象棋中的“车”是用于战斗的，肯定是战车，所以就读作“jū”了。
若按照古代“车”字的用法，军队的所有车辆都应该读作“jū”：装甲车(jū)、运兵车(jū)、导弹牵引车(jū)……等等。
不过事实上现在都无差别普遍读作chē了，jū只作特定使用，比如象棋的车(jū)，比如古西域的车(jū)师国，比如新疆的莎车(jū)县，算是还保留着一丝古音的痕迹。