公元420年，刘裕代晋自立，定都建康，国号曰“宋”，史称“刘宋”。
这位27岁从军，57岁当皇帝的一介平民，砍过柴、种过地、打过渔、卖过草鞋、做过混混、当过小兵，虽说是刘邦之弟楚元王刘交之后，然而，到了他这代刘家已经是家徒四壁、穷的都揭不开锅了。
公元383年，结发妻子臧爱亲给刘裕生下第一个孩子刘兴弟，就在第一个孩子出生后不久，刘裕因为常年在外赌博欠了大地主刁逵一屁股债，刁逵多次向刘裕讨要赌债，刘裕摆出死猪不怕开水烫的样子耍起了老赖，刁逵于是带着人冲进刘裕家中把他吊在村口的树上一顿皮鞭伺候。
打那以后，自尊心受到强烈打击的刘裕不顾大龄青年的劣势，毅然投身北府军成了刘牢之手下的一名参将。
从军不久的刘裕正巧赶上孙恩叛乱。晋安帝隆安三年(399年)，五斗米道的首领孙恩在会稽起兵反晋，东南八郡纷起响应，贼兵聚众多达十余万，一时朝野震惊、人心惶惶。
此时的参将刘裕奉命率领数十人前往侦查敌人，结果在半路上，刘裕的十几号人与一千多号孙恩的叛军遭遇，躲闪不及的刘裕充分发挥了狠人的猛劲儿，带领着手下的十几号人跟一千多号叛军持刀互砍。
眼看着战友们被剁成了肉酱，自己也身受重伤被叛军击落山崖昏迷不醒，孙恩叛军以为刘裕已死，纷纷上前打算来个补刀割下刘裕的首级好向上峰邀功。
谁知道猛人刘裕犹如史泰龙附体，一个鲤鱼打挺，长刀一划，顿时将自己眼前晃悠的小卒砍成了两段，《宋书》说他是“手奋长刀，斩获千余人，推锋而进，平山阴，恩遁还入海”。
经此一役，刘裕声名鹊起，作战威猛、善打前锋的名号不胫而走，东晋朝廷加封他为建武将军、下邳太守。
此后，刘裕再接再厉，再次以猛打猛冲优良作风和出色的作战计谋打得孙恩叛军丢盔弃甲、鬼哭狼嚎，孙恩也在他的打击之下，逼得只好投海自尽。
庶族寒士出身的刘裕，凭借着平定孙恩之役的卓越表现开始跻身进门阀林立的东晋朝堂，并占据着不可撼动的一席之地。
从此往后，东晋只要后院起火，都少不了刘裕这位“救火队员”的身影，刘裕也在破桓玄、灭南燕、败卢循、定荆州、征巴蜀、灭后秦等诸多战役中不断积累旷世军功，晋恭帝司马德文以刘裕延续了晋室二十年的国祚为由，将帝位禅让给了他。
七百多年后，南宋词人辛弃疾登上京口北固亭回忆起刘裕开挂的一生，于是填词赞叹道“想当年金戈铁马气吞万里如虎”。
刘裕的人生也确如辛弃疾高度评价的那样令人血脉喷张、热血沸腾，他的横空出世就像一抹耀眼的流星划破了漆黑的苍穹，叫多少后世之人为之惊叹折服。
从个人实力和能力来看，刘裕完全具备扫平四海、一统八荒的条件这是毋庸置疑的，那么，是不是说刘裕就真的能够一统天下呢?
要回答这个问题，我们有必要先来分析下当时黄河流域的局势。
黄河流域的广大北方地区，于公元382年被前秦天王苻坚统一后，整个西域也被纳入了前秦的版图，淝水之战前秦惨败后，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等民族再度从统一的前秦帝国分离出去，到公元394年，强盛一时的前秦帝国宣告灭亡，北方大地进入了纷扰割据的“十六国”时期。
直到公元439年，强大起来的鲜卑北魏横扫群雄一统黄河流域，“十六国”军阀割据才告于终结，而刘裕登基是420年，也就是说刘裕登基早于北魏统一黄河流域19年。
这就意味着分散割据的“十六国”，更有利于刘裕施展军事才华统一天下。
客观来说，北魏明元帝拓跋嗣虽然比较有作为的皇帝，但与刘裕相比，无论是个人爆表的武力值还是军事素养，拓跋嗣显然不是刘裕的对手。
从政治修明和经济发展的角度来说，拓跋嗣登基前，北魏内部发生了一场流血的宫廷政变。拓跋绍杀其父北魏道武帝拓跋珪，拓跋嗣又发兵杀掉了弟弟拓跋绍，在残酷斗争的宫廷政变下，拓跋嗣经过几番角逐方才问鼎北魏皇帝的宝座。
而相比之下，东晋义熙十年，权臣刘裕开展轰轰烈烈的“义熙改革”运动，使得南方广大地区出现“余粮息亩，夜不闭户”的安定社会环境和满血回升的经济态势，进一步奠定了南方强盛的综合国力。
且，刘宋代东晋的过程中，并没有发生严重的流血战争，政权的交接过度非常平稳，晋恭帝司马德文以一纸诏书将晋室皇位禅让给了刘裕，政权的和平过渡使得北方避免了大规模的流血冲突引发的社会动荡。
因此，综合地缘格局、帝国“掌舵人”、政治、经济等方面来考量，气吞万里如虎的刘裕倘若一统天下，拿下黄河流域的广大北方地区根本就不是问题，只不过刘裕在登基后的第二年，打算北伐统一中国时，由于突然病死未能成行，享年59岁的他只能抱憾离世。
假如上天再给刘裕20年时间，北方大地必将纳入一统，中国历史也必然会提前150多年进入大一统时期，汉文明更会在150年前复兴，而相较之下，胡人文化对汉民族的影响远比后来的隋唐要小得多。
然而，历史没有如果，所谓“七分靠打拼，三分天注定”，命运是任何人都无法左右的，国运更是不可能绕开冥冥之中的天意安排，唯有不问前程、砥砺前行，我们方能实现人生价值的最大化。