清朝的服饰与汉唐宋明大不相同，可分为礼服、常服、行服、雨服四种。而「马褂」则是其中「行服」的代表，属于行军、游猎和旅行的服饰。满族人善骑射，为了方便骑马，马褂「长与坐齐，袖长及肘」。短衣是为了方便骑马，短袖则是为了方便射箭。入主中原后，「马褂」因其象征骑射的意义而在满清服饰礼法中扮演着重要角色。
在清朝前期，皇帝身边的近卫之臣和巡行扈从大臣是把明黄色的马褂作为「工作服」穿的。「凡领侍卫内大臣，御前大臣、侍卫，乾清门侍卫，外班侍卫，班领，护军统领，前引十大臣，皆服黄马褂」，为的是显出皇权的威严。
唐朝之前，黄色并不是皇家专用，隋朝时的皇帝都着黄袍，但并未禁止他人穿黄色服饰。唐朝建国后，唐高祖李渊规定黄色为皇家专用，臣民禁服。清朝时，明黄是帝王专用的颜色，一般贵族或宫妃只能用「金黄」，平民最多只能用「杏黄」。除了皇帝之外，只有为皇帝服务的人才可着明黄色「工作服」。
康熙五十一年，太子胤礽二度被废，康熙对他心灰意冷的同时，对胤礽的外祖父索额图也大骂道：「索额图私怀倡议，凡皇太子服御诸物，俱用黄色，所定一切仪注，几与朕相似，骄纵之渐，实由于此，索额图诚本朝第一罪人也。」规矩、礼制是封建王朝得以延续的重要统治工具，僭越了规矩，无论有多位高权重，皇帝都是不能容忍的。
在清朝前期，还有一种只在特殊场合用来作为赏赐的明黄色褂子。皇帝们每年在木兰围场的「秋狝」中，都会准备一些黄马褂赏赐给狩猎过程中表现优异的皇亲国戚或大臣们，因此这样的褂子被称为「行围褂子」。不过这种褂子只有在陪皇帝打猎时才可以穿着，任何其他时间、其他地点穿出来，都是违逆的大罪。
清朝到了咸丰年间，外有英法联军的外患，内有太平天国和捻军的内忧，为了激励臣子们为国分忧，在封爵早已没什么人稀罕的情况下，咸丰皇帝开始通过赏黄马褂来奖励忠臣良将，这种黄马褂被称为「武功马褂」。要知道在清朝前期，只有年羹尧凭借平定西北这样的大功才破例享受过雍正皇帝御赐的黄马褂。
还有一类黄马褂是予以特使、宣慰中外的官员，以显示皇权的威严，而整个有清一朝最出风头的一件黄马褂当属李鸿章穿着的那一件。1895年，李鸿章赴日本进行马关条约的谈判，其间被日本浪人行刺，脸部中枪，血染黄马褂，李鸿章迷糊中不忘叮嘱随员保存好带血的黄马褂，不要洗掉血迹，并长叹道：「此血可以报国矣」。