安史之乱后，唐朝社会动荡不安。原是京城小吏出身的薛郧，为逃避战乱而举家迁往成都。期间薛涛出生，不仅灵秀美丽，而且秀外慧中，8岁就能知晓音律，吟诗作赋。
有一天薛郧坐在院中指着一棵梧桐树吟出两句：“庭前一古桐，耸干入云中。”他叫女儿接续下两句，小薛涛看着高大的梧桐树，应声答道：“枝迎南北鸟，叶送往来风。”这两句随口而出的诗冥冥中似乎预示着薛涛命运的坎坷。
薛涛14岁时，父亲去世，为了维持自己和母亲的生计，她不得不沦落烟花。不久，她凭借自己美丽容貌和绝世才华，成了成都名妓。
剑南节度使韦皋和薛涛
当时由于常受吐蕃的侵扰，朝廷于是派韦皋为剑南节度使来到西南。
韦皋到来后宴客请薛涛应席作诗，薛涛不加思索立题《谒巫山庙》一诗：乱猿啼处访高唐，路入烟霞草木香。乱猿啼处访高唐，路入烟霞草木香。山色未能忘宋玉，水声犹似哭襄王。朝朝夜夜阳台下，为雨为云楚国亡。惆怅庙前多少柳，春来空斗画眉长。
韦皋倍加称赞，此后薛涛就变成帅府熟客。之后韦皋想让薛涛出任校书郎官衔，但奈何她身份低贱，只能罢手，可大家還是称她“女校书”。后人称歌伎为“校书”就是以那时开始的。
薛涛名气越来越大
文学家王建曾有《寄蜀中薛涛校书》评价薛涛：万里桥边女校书，枇杷花里关门居。扫眉才子知多少，管领春风总不如。由于薛涛家门口有几株枇杷树，王建就用“枇杷花里”来叙述她的住地。此后“枇杷果巷”也变成妓女院的雅称。
伴随着薛涛的知名度越来越大，韦皋嫌她招摇，便把她贬至松州，薛涛在途中写出十首知名的离别诗，统称“十离诗”。这些诗作充分体现了薛涛过人的才情，韦皋读完后很受感动，于是很快又将她召回成都，对她更宠爱有加。
回到成都后的薛涛逐渐成熟起来，不久脱去乐籍，退居在浣花溪边。
许多节度使都倾慕薛涛的才华
永贞元年(805年)，韦皋去世。继任的许多节度使都倾慕薛涛的才华，都与她交往甚密，如著名的诗人王建、元稹、白居易、刘禹锡、杜牧等。
但无论她怎样的有才华，缘分依然不肯在她身上停留，她依然过着“门前车马半诸侯”的交游生活。那些与之交往的文人雅士和达官显贵，谁愿意与一个诗妓在一起生活?
元和四年(809年)春，时年40岁的薛涛遭遇了她生命中唯一一次真正的爱情。她认识了出使蜀地的监察御史、著名诗人元稹。
元稹(779～831)，字微之，河南人，是晚唐时期与白居易齐名的诗人，世称“元白”。
薛涛与元稹一见如故，相见恨晚
当时对自己诗妓生涯早就甚感厌烦的薛涛，看到元稹，二人一见如故，相见恨晚。可惜的是，薛涛爱错了人。
这个“曾经沧海难为水，除却巫山不是云。取次花丛懒回顾，半缘修道半缘君”的诗作者元稹。不过是个情场伪君子：他先后与崔莺莺、韦丛、薛涛、安仙嫔、裴淑等很多女人发生过缠绵缱绻的情感纠葛。
因此，这对被后人传为佳话的“锦江诗侣”，数月后因元稹离蜀返京便劳燕分飞，终成一场空梦。
元稹再也没有回来，这带给薛涛的是无尽的叹息与黯然，在她的《春望词》四首中可见一斑。
她的妩媚风流背后，一颗空蒙的心却如漂泊天涯的不系之舟，总也找不到情感停靠的码头。在那个女人无才便是德的传统观念下，是否这样的结局才是她们真正的归宿?
薛涛绝望之余，抑郁寡欢，终身未嫁。《全唐诗》上说，薛涛“暮年退居浣花溪，着女冠服，制纸为笺，时号薛涛笺”。
薛涛常以律、绝两体作诗，那时候广为流传的笺纸篇数过大，薛涛钟爱鲜红色，遂研制深红色小笺，还称“薛涛笺”。
太和县五年(831年)一个秋天的傍晚，65岁的薛涛溘然长逝。
一代才女香消玉殒，只留下她美丽、哀愁、孤绝的诗句与后人。