宋朝建都汴梁，地属中原，无山河之险固，却是自古以来的争斗场、厮杀地。
为了拱卫京师，北宋历朝皇帝不断扩军，后来就有了王安石直斥的 “冗兵”之弊。
《曲洧旧闻》记载: “ 艺祖 ( 即宋太祖) 养兵止二十万， 京师十余万，诸道十余万。”即十万中央禁军，十万戍边禁军。
而到了仁宗朝，已经达到“禁军马步八十二万六千”。
王安石在哲宗朝大刀阔斧地改革裁军，但缩水的主要是地方军，禁军人数仍有六十万上下。
我们常说“八十万禁军”，主要源于《水浒传》中林冲所谓的“八十万禁军教头”一职，虽然有时候没那么多，但北宋中后期，总还是维持在五六十万人以上。
《三朝北盟会编》记载有这样一条史料:金国东京留守高姓渤海人曾询问被劫持的宋朝官员沈琯:“闻南朝有兵八十万，今在何处?今何不迎敌?”沈琯回答:“散在诸路，要用旋勾唤。汴京左右约有四五十万，黄河两岸须有大兵守之，必不可过。”可见，宋徽宗朝，也有四五十万禁军。
关于禁军的招募标准，《宋史·兵志》记载:“初，太祖拣军中强勇者号兵样，分送诸道，令如样招募。后更为木梃，差以尺寸高下，谓之等长杖，委长吏、都监度人材取之。当部送阙者，军头司覆验，引对便坐，分隶诸军。”
即宋太祖从地方军队里选拔禁军那会儿，他亲自到军中挑选了一部分高大、壮实的样板兵，让负责招募者带着这些样板兵到地方武装部门， 按这些样板兵的身体标准挑选。后来又改为用尺 ( 木梃) 量度， 称为 “招简等杖”。该杖标出几个主要的刻度，分别为5. 2 宋尺、5.5 宋尺、 5. 7 宋尺、5.8 宋尺。把宋代的尺换算为现在的长度单位米，大致分别对应1 .6 米、1 .7 米、 1.77 米、1 .8 米。 5.7 宋尺(1 .75 米) 以上， 可入选中央禁军;5.5 宋尺至5.7 宋尺(1.70—1.75 米)可选入戍边禁军; 5.2 宋尺至5.5 宋尺(1.60—1.70 米)可入选在低规格的禁军中服杂役。 至于5.2 宋尺以下，又有志于从戎建功业者，只能投到厢军中去了。
当然，这身高的标准也不是一成不变的，宋仁宗时，范仲淹上《奏乞拣选往边上屯驻兵士》书，曾主张拣选军士时，应“内有身材比旧等 样小三两指，却少壮得力者，即不得拣下”;宋哲宗招“河北路保甲” 时，也有注明“年二十五，虽短小一指，并许招刺”。
除了考量身高，还要考较腿力、腰力。
《画墁录》记载:“太祖招军格不全取长人，要琵琶腿，车轴身，取多力。”
《嘉泰会稽志》记载:“方募时，先度人材，次阅驰跃，次试瞻视。” 即在量完身高后，还要考查被招募者奔跑和跳跃的成绩，还要检查他们的视力。怎么检查视力呢?跟现在通过视力检测表来检测差不多， 《宋史·兵志》记载:“出指二十步，掩一目试之，左右各五占数为见物。”
重视奔跑和跳跃成绩不难理解，之所以特别重视腰力和视力，是因为宋时兵器以弓弩为主，时有“军器三十有六，而弓为称首;武艺一十有八，而弓为第一”之说。训练和考核军士作战能力，主要是看能挽多大的“弓弩斗力”，以及射箭的准确性，叫作“射亲”，此两项非腰力和视力好者不可。
宋神宗熙宁元年，“诏颁河北诸军教阅法，凡弓分三等，九斗为第 一，八斗为第二，七斗为第三;弩分三等，二石七斗为第一，二石四斗为第二，二石一斗为第三”。宋时弓弩每宋石的斗力，相当于92.5 宋斤(1 宋斤约合1. 2 市斤)，即最低的第三等挽弓力，也要有七八百斤的力道。
值得一提的是，岳飞到河东路平定军入伍，后被选入侍卫马军司系统的广锐军，当时的广锐军士的身高规定是5.5 宋尺，即岳飞身高在1. 7 米以上，其挽弓“弓射一石五斗”“开弩八石”，可谓惊神泣鬼。