1872年清政府往美国派留学生，这是中国教育史上的第一批留学生。
甲午战争(1894年)之后，国人的留学热掀起了一个新的高潮，因为清廷规定，学成归国的留学生能过考试可以授予举人身份，并按专业安排工作。
1898年，日本驻大清国公使矢野文雄致函给大清国总理各国事务衙门:“日本愿意为大清国培养二百名留学生，费用由日本政府支出。”当时的清政府听了之后很高兴。从那个时候开始大清国的学生留学日本成为风潮。尤其是到了日俄战争之后，大清国留日学生数量突然暴增，而日本政府也拿出了欢迎大清国留学生的姿态，倾尽全力吸引、接纳来自大清国的留学生。就连当时美国等西方帝国主义国家不愿意传授的军事学科，日本都对大清国学生进行了教授。
据统计，其中目本陆军士官学校从1900年至1931年，共为清国和民国培养了1278名军事将才，他们之中很多人日后成为了抗日战场上的主要将领。
日本政府对清国留学生津贴的范围，除了生活费之外，还涵盖了:学费、旅费、医疗费、死亡丧葬费、座谈会经费、团体集会经费等。截至中日开战之前的1936年，日本已经在中国留学生的身上，花费了总计四百万日元以上。当时中国留学生不但领取了日本政府的津贴，而且不少留学生还签署了“不忘日本恩典,尽力于中日亲善”的保证书。
日本“亡我之心不死”，但为何还要为大清国培养留学生，尤其是军事将才?
其实，日本自有自己的小算盘。
一是以当时的日本军力，未必能迅速击败中国全国的军队。而即使能侥幸做到，扫荡、驻军、治安等诸多事情将耗尽日本的国力。总之以当时日本的人力物力，要想立即吞下中国，有没有必要先不说，在实际操作中，也是有困难的。
二是在当时的世界上，还存在着许多西方帝国主义国家，它们在中国也有着很大的殖民利益，他们不会坐视日本单独吞并中国。
所以，日本一方面以开拓中国的商品市场为主要谋利手段，另一方面大力培育亲日人员，通过政治手段获取的最大的殖民利益。
特别是对学习政法的留学生，日本对他们进行悉心培养，就是为了等这批人回到中国出人头地之后，能够事事向日本看齐，聘用日本顾问，与日本人有共同语言，以便在各种外交活动中不断给予日本各种合法及不合法的政治利益。
而培养学习军事的留学生，日本人当然不是为了叫他们将来回头打日本、反抗日本，他们是这样打算的，一是如果留日学生掌握中国军队，日本的军火商就有市场;二是留日学生掌握中国军队，中国将在军制上与日本同声同气，中国聘用日本军事顾问的可能性大大提高，中国的军政能在一定程度上受日本的影响;三是留日学生掌握中国军队，中、日结成军事同盟共同对抗美、俄等白人帝国主义国家的可能性必然增加。
当然了，在日本陆军士官学校里面，有一些课程，如高级军事指挥课程或者是关键的军事技术课程是禁止中国留学生旁听的。
后来的历史事实证明了，日本吸引中国留学生、培养亲日力量，确实是有相当成效的。在后来的历史上先后登场的一大批亲日人士，许多都有着留学日本的背景。这一类人简单列举如下：汪精卫、周作人、陈群、陆宗舆、曹汝霖、褚民谊、王揖唐、王荫泰、徐良、殷汝耕、周佛海、章宗祥、齐燮元……。而且，上述所列举出来的，仅仅是在民国时期比较“有出息”的亲日分子除了他们之外，在社会的中下层，还有着大量具有留日背景的、名不见 经传的亲日分子。
所以说，日本当年大量培养中国留学生，是有远见的，是一个成功的政治策划案。