最开始士族只是一些官僚士大夫集团，此时他们的力量并不强大，甚至是被当时的宦官集团所压制。但是这样的情况到了黄巾军起义后便发生了改变。为了镇压黄巾军，官僚士大夫集团与宦官集团联合起来。于此同时，在平定叛乱之际，一大批军事武装集团悄然崛起。
以曹操为首的武装集团成功的统一了北方，官僚士大夫集团为了自身的发展，也依附于曹魏集团，并且在曹魏一朝时期有了长足的发展。
到了曹魏后期，官僚士大夫集团已经成为了左右政权更迭的因素。司马家族有了官僚士大夫集团的支持后，才成功地取代了曹魏政权。也正是在西晋时期，这些官僚士大夫集团凭借九品中正制和荫族荫客制的实行，成功地成为一个既当权又享有政治特权的阶层，即士族。
正所谓盛极而衰，两晋时期士族成为了与皇族相抗衡的政治势力，我们所熟知的“王与马，共天下”等等足以印证士族的强大。为了巩固皇权，从刘宋开始，统治者便开始有条不紊地削弱士族的影响。
比如说“九品中正制”这一选官制度是士族长盛不衰的关键，为了削弱其影响。宋、齐、梁、 陈的最高统治者们，积极推行“寒人掌机要”，提拔了一大批寒族子弟，让寒族与士族相抗衡，让原来由高级士族担当的部门首长的权力旁落，士族在中央的军政大权亦在实际上随之被剥夺。另一方面，南朝政权一改晋时由士族掌控州郡的做法，由皇族出任地方军政长官，杜绝了晋时高级士族拥兵自重、地方割据的现象，士族在地方上的军政大权亦随之剥夺。
再者士族繁荣的基础是土地以及人口，对此南朝统治者又实施“土断”政策，剥夺士族地主所控制的部分劳动人手，从经济上削弱他们的势力。北朝同样深受士族影响，到了北周时期，统治者为了巩固皇权，同样推行了苏绰提出的“擢贤良”政策，不按门资而以才能选人，打破以门资取士的标准。
不过跟隋朝相比，南北朝时期削弱士族的政策简直是小巫见大巫。隋文帝建立隋朝之后，为了加强统治，减少士族对朝廷的影响，创造了“科举制”。“科举制”是一种不拘一格、不看出身、只看才学的选官制度。它取代的是门阀地主的命根子——九品中正制。
九品中正制，可以保证士族世世代代能够做官，即便是家族当中一些资质平庸的人也能官居高位(甚至出现了一些“傻子”出任大小官员的情况)。
九品中正制的存在，保证了门阀士族地主世代垄断政治大权。
隋朝科举制度取代九品中正制，使得士族地位发生了根本转变。在经济上，为了减少士族的经济力量(门阀制度下的士族广占田园，荫庇成百上千的部曲、佃客，并享受免役特权)。
隋采用“大索貌阅”和输籍法，从士族豪强手里夺取了数十万人口，并实行了均田法。炀帝时期又把士族手中还能控制的那部分部曲、奴婢夺去受田能力。可以说到了隋朝时期，士族已经失去了法律的保护跟经济的支持，横行了几百年的门阀士族已经是昨日黄花。
唐朝建立后，延续了隋朝的科举制跟土地政策。门阀士族彻底失去了重新崛起的机会，但是因为唐朝初年为了维护统治，还是初任用士族人物，借其威望巩固其统治，但是这仅仅是一种策略，维持的时间并不久。
虽然后来很多士族子弟通过了科举制度，再一次成为了统治阶层，但是从本质上而言，他们已是科举制度下官僚集团的一员，不再是那个拥有特权的特殊的阶层。他们虽然拥有旧士族的姓氏，却不复拥有旧士族的特权地位和隆遇。
随着唐王朝历史的发展，特别是安史之乱后，地方节度使的崛起，成为了压垮门阀士族的最后一根稻草，他们作为一种残存势力的地位和作用也逐渐丧失，乃至趋于消亡。