根据历史纪载，古代除了最严重的诛九族和抄家之刑外，还发明许多折磨囚犯身体的酷刑，例如凌迟、分尸、铁莲花等等，相较之下，「髡刑」是非常轻的刑责。据了解，髡刑是一种把犯人头髮给剃掉的行刑方式，因为古代封建社会受到儒家礼教的影响，认为「身体髮肤受之父母」，不可以随便修剪，因此剃髮等于是不孝，也是对父母大不敬的表现。
除了髡刑之外，把鬍鬚剃掉的「耐刑」也同样是罪犯们最厌恶的刑法之一。理由和髡刑类似，再来也是因为鬍鬚对古人来说是美貌和智慧的象徵，像是「美髯公」关羽、明朝的张居正、汉朝崔琰都因为长长的鬍子被世人视为美男子，因此就算肢体没有损伤，「髡刑」和「耐刑」等轻刑却能害囚犯们顏面扫地，让重视名节的古人全都难以接受。