朝中大臣多次要求曹操称帝，曹操都予以婉拒，并把自己和周文王相比，因此屡屡推辞。
周文王三分天下有其二，但仍旧做着殷朝的臣下，他儿子才灭了殷做了王，就是周武王。曹操说自己要做周文王，潜意识里已经表明，他这一生做魏王就可以了，让他的儿子去做皇帝。
其实，曹操很早就有这样的想法。早在进兵关陇之前，他曾在邺城的铜雀台召集文武百官，登台摆宴欢庆，席间表明了自己大权独揽的野心。
铜雀台濒临漳河，台高十多丈，左面有玉龙台，右边有金凤台，各高十丈，上有双层桥相通，金碧交辉，雄伟壮观。为什么取名“铜雀台”呢?“铜雀”是一种名贵的酒器。“雀”又写作“爵”，有“爵位”“爵禄”的意思。曹操自从迎帝迁都以来，挟天子以令诸侯，权势越来越重，但又怕被人说专权，因而便借着“铜爵”的因由，在邺城大兴土木，建造铜雀台，以显示他高贵的爵位，并以此作为自己晚年的最大享乐，表明并无其他奢望。
当天，曹操头戴嵌宝金冠，身穿绿锦袍，玉带珠履，居高而坐。文武百官依次侍坐两侧。曹操先命武官曹休、文聘、曹洪、张郃、夏侯渊、徐晃、许褚等比武取乐，随后又命文臣王朗、钟繇、王粲、陈琳、阮籍等即席赋诗。平日，大家都知道曹操诸子能诗善文，这时，纷纷要求他们一展文才。曹植首先应声而起，于众人面前，挥笔成章，片刻之间，写成一篇《铜雀台赋》:
从明后而嬉游兮，登层台以娱清。见太府之广开兮，观圣德之所营。建高门之嵯峨兮，浮双阙乎太清。立中天之华观兮，连飞阁乎西城。临漳水之长流兮，望园果之滋荣。仰春风之和穆兮，听百鸟之悲鸣......
曹操在一旁听他诵读着，连连点头，众人也无不称赞。接着，文官们都争着赋诗作文，大多称颂曹操的功德巍巍。曹操一一阅毕，笑着说:“诸公称誉过甚，想当初，我刚举孝廉，年纪很轻，又非知名人士，恐怕被世人看作平庸无能，故决心办好地方政教来树立名誉，不想没多久，便招来祸端，只得称病回乡，春夏读书，秋冬狩猎，只想等到太平之日，再干一番事业......”
“丞相雄才大略，怎能长久埋没深山......”左右笑道。
“不想朝廷任命我为典军校尉。不过，当时我只想为国家讨贼立功，死后能在墓碑上写一句‘汉故征西将军曹侯之墓’，也就心满意足了。后来讨董卓、剿黄巾、除袁术、破吕布、取袁绍、击刘表，直至身为丞相，人臣之贵已极，有什么不满足的呢?如国家没有我这个人，真不知会有多少人要称王称帝呢!”
“即使周公也比不上丞相啊!”众人齐声称颂。
“可是，”曹操面色一下凝重起来，语气也更恳切，“总有人说我势力强盛，又生性不信天命，说我有称帝的野心。胡乱推测，使我常常感到不安。我常读史书，见齐桓、晋文、乐毅、蒙恬等人，虽然都兵势强大，可都坚持君臣大义，我总被感动得流泪。我之所以说出这些肺腑之言，是恐怕别人不相信我啊。”
曹操的语气更加恳切而坚决道:“想让我放弃所统领的军队回到武平侯国是不可能的。为什么呢?我确实怕放弃了兵权，就会被人谋害，既要替子孙打算，也要考虑固定安危。天下还不太平，我不能让位，至于封地，我愿退让。
现在我把阳夏、柘、苦三县两万户的封地交还国家，只享受武平县一万户的租税，以此减少别人对我的诽谤，同时也稍稍减轻我的责任。”
“丞相英明，丞相高虑。”百臣众口称赞。曹操笑了笑，便命呈上美味佳肴，大家开怀畅饮。文武官员轮番敬酒，一时觥筹交错，颂辞不断。曹操兴趣更浓，连饮数杯，命人取来纸笔，当即赋成一首《短歌行》。
对酒当歌，人生几何!譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘。何以解忧?唯有杜康。青青子衿，悠悠我心。但为君故，沉吟至今。呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。明明如月，何时可掇?忧从中来，不可断绝。越陌度阡，枉用相存。契阔谈讌，心念旧恩。月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，何枝可依?山不厌高，海不厌深。周公吐哺，天下归心。
诗成，曹操便命歌伎谱曲入乐，当场唱了一遍，歌声慷慨奔放，感情深沉，表达了曹操感慨人生短促和思贤若渴的心情。这首诗是自《诗经》之后，四言诗中难得的优秀篇章。众人听了无不动容。
“丞相思贤若渴的心情，我们都可理解。不过如今丞相身边，文武齐备，天下贤士，莫不归心，哪里还用得着这番焦虑呢?”众人在一旁劝慰道。
“不，不，天地间，人为贵。自古以来，开国和中兴君主，哪有不是得到有才能的人和他共同治理天下的呢?当初他们得到人才时，难道是偶然碰到的吗?不都是当政的人访求来的。当今天下尚未平定，正是访求人才最迫切的时刻。你们想一想，现在难道没有穿着粗布衣服，怀有真才干像姜子牙那样在渭水边钓鱼的人吗?难道就没有像陈平那样蒙受盗嫂受金的污名，还未受到重用的人吗?”曹操说到这里，越加激动起来，“你们要帮我发现那些地位低下的被埋没的人才，要‘唯才是举’，即使那种被认为不孝但有治国用兵才能的人，都要把他们推荐给我，不能有遗漏!”众人听了连声称是。曹操求才若渴、忧国忧民之心情，由此可见一斑。