北魏，作为北朝的开端，它以代国为前身，一度被灭后，孤儿寡母隐忍多年，趁淝水之战前秦瓦解而复国。恰逢数位明主励精图治，终于一统北方，结束了五胡十六国混战的局面。享祚的一百五十年中，太武征战、文明太后、孝文改革、子贵母死……
这个庞大的鲜卑帝国为后人留下了无数的谈资。那么，拓跋鲜卑统一北方是历史的偶然还是必然?而它又为何没能如隋朝那般大兵南下，提早结束南北对峙的局面呢?
拓跋氏能够成为北方的王者，首先要感谢时局为它带来的机遇。
公元四世纪末的淝水之战，将一度强大的前秦引向崩溃，中原在短暂的统一后又再度陷入了群雄混战的局面。关东盘踞着老谋深算的后燕慕容垂，关中一带为后秦姚氏所占，而陇西的大地上则演绎着诸凉之间的恶斗。
在后燕的帮助之下，拓跋珪将原本被前秦所灭的代国成功复国，并迅速壮大。
慕容垂英雄暮年，未曾想到自己养虎为患，当年的小牛犊拓跋珪竟然反咬一口，在参合陂将自己的后燕打得丢盔弃甲，慕容垂一口老血喷出，进了棺材。
慕容垂子孙不肖，后燕分裂成了西燕、南燕以及后来的北燕等小势力，关东土地就此不断被拓跋铁骑收入囊中。
关中地区，枭雄刘裕五路大军，水陆并进讨伐后秦，姚氏不是对手，只得在长安城头举起白旗。刘裕虽然北伐收复关中，却来不及巩固胜利成果，便急急忙忙回到建康篡晋称帝，原属后秦的羌酋、将帅纷纷改投其他政权，最多的是投降了北魏。
接下来，拓跋珪的孙子拓跋焘充分利用祖辈父辈创下的基业，以他出神入化的用兵方略，北击柔然，南伐刘宋，先后灭亡了胡夏、北燕和北凉，一统中原河山，可谓所向披靡。
北魏能够统一北方并长期保持，既有时局造英雄这样的偶然因素，也与自身因素和历代不懈的努力密不可分。
前秦的苻坚不得不借助于接纳降将来强化自身，导致前秦帝国表面上风头无两，实质上却只是一个松散的部落大联盟，只需引燃淝水之战这一根导火线，这个庞然大物便轰然倒塌。
而与前秦相比，源自内亚草原的鲜卑族群远比源自川陇山地的氐人人口更庞大，这就使得北魏皇权的巩固无须等候更深层次的族群融合，便能凭借已有本族群的足够人口来加以开展。
此外，诸如两赵、前燕、前秦和前凉等都或多或少进行过国体汉化的尝试，却一直无法消除自身的部落遗风。而北魏却能够总结十六国历代兴衰的经验，在太武帝之后通过文明冯太后和孝文帝的不断改革，真正建立了一个富有凝聚力的门阀王朝。
那么，完美超越前代的拓跋北魏，却为何同样如苻坚大帝一般饮恨长江了呢?
第一、魏宋对比。总结宋文帝元嘉北伐的败因，可以归结出文帝遥控指挥、疏于经略淮北边镇等诸多失误。但刘宋北伐虽然未能成功，却并不代表刘宋是一个衰弱的王朝。正相反，在南朝四代之中，刘宋朝的疆域最为广大。
与后面的齐梁陈相比，刘宋不仅统一中国南方，还坐拥河南和山东等地，甚至一度收复了关中。宋魏之间的战争多在黄河以南，淮河以北的土地上进行，相比后来历经侯景之乱的打击，躲在长江天堑后面瑟瑟发抖的梁陈二朝，实在不可同日而语。
而北魏此时接手的是一个饱经丧乱的中原，可谓白骨遍野，民不聊生。拓跋焘就算是战神再世，却实是心有余而力不足。
也正因如此，在拓跋焘被刺杀而意外离世后，继任者冯太后和孝文帝开始将重心转移到国力恢复上，并与南齐实现了睦邻友好。
第二、人心向背。太武帝拓跋焘南征时，曾写信给刘宋盱眙守将臧质说：“我派出的攻城兵，都不是鲜卑族人。攻东城的是丁零人、匈奴人，攻南城的是氐人、羌人。你杀死这些人，省得他们在我国内作乱，对我只有好处，你尽力杀吧!”
胁从的少数民族尚且如此，对敌对的刘宋军队态度更是可想而知。
事实上，太武帝时期的南征与其说是志在天下的统一战，不如说是一场场野蛮而残酷的征服、掳掠的战争。《魏书》所载：“十一月，永昌王仁攻悬觚……尽坑其众”，而被斩首的刘宋俘虏和百姓头颅“积之城西，高与城齐”。
可以想象，在鲜血染红，硝烟未尽的战场上，凶神恶煞般的鲜卑士兵挑起一个个汉人头颅，其景象是何等可怖!而此等血腥的民族政策，又怎能获得南方士族和平民的人心?!
第三、漠北局势。信奉萨满教的柔然汗国崛起于漠北后，始终对中原大地虎视眈眈。柔然社仑可汗曾与北燕和后秦联手，甚至与南方的刘宋相约，共同夹击北魏。
拓跋焘即位后，在平灭胡夏、北凉的同时，曾七次分道进攻柔然，并在公元429年打了一个打胜仗。柔然“国落四散，窜伏山谷，畜产布野，无人收视”，柔然国大伤元气。
衰败的柔然失去了对西域的掌控，小弟高车则顺势自立，北魏为了不让高车成为下一个漠北霸者，采用了保存柔然，分其势力的策略，与其修好。柔然虽然衰落，却并未彻底成为北魏的附庸。倘若北魏倾举国之力南下，难保野狼不会从背后撕咬上来，没有人敢下这样的赌注。
此外，诸如北魏军擅长野战，而短于城池的攻坚;再比如北魏没有超群的汉人军政人才在旁辅佐，不懂得如何征服汉人等等，都是其最终没能统一华夏的因素。
后世的北周和隋充分吸取了北魏的败因，重用汉人，对内部各个民族平等相待;军事上先占巴蜀，而后两路并进，面对的又是南朝中最弱的南陈，可谓摧枯拉朽，势如破竹。
但不可忘记的是，隋朝能统一中华，实是有着北魏励精图治留下的家底。随后出现的大唐盛世，中国成为空前的世界大帝国，始终有着这个逝去的鲜卑前辈的身影。
参考资料：《北史·卷一·魏本纪第一》、《魏书·卷二·帝纪第二》、《资治通鉴·卷一百二十六》