战国末期，风起云涌，七雄争霸，一批改变历史过程的人物纷纷登场亮相，而吕不韦就是其中非常奇特的一位。这位大商人依附敢想敢干与高低钻营，在秦国的政权发展与统一中国大业中起到了至关重要的作用。
吕不韦，姜姓，吕氏，名不韦。战国末年著名商人、政治家、思想家，官至秦国丞相。吕不韦是阳翟(今河南省禹州市)的大商人，故里在城南大吕街，他往来各地，以低价买进，高价卖出，所以积累起千金的家产。他以“奇货可居”闻名于世，曾辅佐秦始皇登上王位，任秦朝相邦。
《史记·吕不韦列传》中有一句意义重大、影响深远之叙述：“吕不韦贾(经商)邯郸，见(子楚，秦国质子)而怜之，曰：‘此奇货可居。’”
这段简单的文字，产生于一个纷乱的历史背景，形成了一个至大的历史结果。用时下的流行语来说，吕不韦是在“下一盘很大的棋”。
公元前267年(秦昭襄王四十年)，秦昭襄王之子悼太子死于魏国。年迈的昭襄王无奈立悼太子之子安国君为太子。而安国君有二十多个儿子，而且有一个非常宠爱的妃子华阳夫人。美中不足的是，华阳夫人没有儿子。安国君有个排行居中的儿子名叫子楚，作为秦国的人质被派到赵国。因为秦国多次攻打赵国，所以赵国对子楚这个质子也不以礼相待。
被吕不韦视为“奇货”的子楚在赵国既没有华屋“宝马”，也没有身份地位，所以“门庭冷落”。但具有“经济头脑”和“政治眼光”的吕不韦却看到了“富贵人生的重大希望”。据说吕不韦前去拜访子楚，对他说道：“我能光大你的门庭。”子楚笑着说：“你姑且先光大自己的门庭，然后再来光大我的门庭吧!”吕不韦说：“你不懂啊，我的门庭要等待你的门庭光大了才能光大。”子楚心知吕不韦所言之意，就拉他坐在一起深谈。这一谈不打紧，谈出了秦国之后的两任国王，其中一个，成为中国第一位皇帝。
与其说这是一场谈话，莫若说是商人吕不韦的一场政治豪赌和“献金交易”。他先拿出五百金送给子楚，作为日常生活和交结宾客之用。又拿出五百金买珍奇玩物，去秦国游说，终于使华阳夫人劝说安国君立子楚为太子。
被历史机遇大大青睐的吕不韦此时交上了好运，此后大秦帝国的历史车轮仿佛按照吕不韦设定的方向前进：安国君继秦王位，守孝一年，加冕才三天就突发疾病去世了。子楚顺利继位为秦庄襄王。吕不韦被任命为丞相，封为文信侯，河南洛阳十万户成为他的食邑。而且，庄襄王即位三年之后再次死去，太子赵政继立为王，尊奉吕不韦为“仲父”。至此，中国历史上最大一笔政治献金交易到此取得了巨大的成功。史传吕不韦最兴盛之时，门下食客多达三千人，而奴仆竟有上万人。
大商人吕不韦得到了政治地位和巨额土地财富之后，又看上了更为“值钱”的“千秋之名”。他模仿战国“四公子”的做法，礼贤下士，结交宾客，一时门客云集。但这个商人的“投资眼光”显然高出其他“四公子”：他没有让他的门客们天天无所事事，而是集众人之智慧，写下了一部流传千古的名著《吕氏春秋》(又名《吕览》)，有八览、六论、十二纪共20余万言，汇合了先秦各派学说，“兼儒墨，合名法”，故史称“杂家”。为了使这本书更加精益求精，吕不韦甚至把书的内容写在布匹上，刊布于咸阳城门，悬赏诸侯各国游士宾客，若有人能增删一字，就给予一千金的奖励。但是最后也没有一个人能够做到。这件事为后人留下了“一字千金”的成语。
后来的故事就不是吕不韦所能把握的了。先是吕不韦与赵太后淫乱，后吕不韦见秦王长大，恐事情败露，灾祸降临，就暗地寻求了一个“拥有巨大阳物”的嫪毐作为门客，并想法把嫪毐进献给太后，结果，在赵太后的宠爱下，嫪毐亦成为秦国的权贵，并自以秦王“假父”相称。后来，秦王与嫪毐发生权力之争，嫪毐被秦王灭三族，两个儿子也被摔死，事情牵连到吕不韦，在更具雄才大略且掌握着国家权力机器的秦王嬴政面前，吕不韦不得已饮鸩自杀。
中国历史上之著名人物，做官做到极致，最后再退而经商，再做到极致的，以范蠡为尊;而把商人做到极致，能当官而且把官做到极致的，后世无人能出吕不韦之右。然而，以春秋战国时纷乱环境，做完大官再做大商人者，属于隐于世，能够保持善终;而做商人再做官者，却属于“逐名于世”，最终其结果可想而知。
吕不韦虽有大才，然其经商谋国，专以私心为之;其以子楚“奇货可居”，并献子楚以赵姬，目的皆以私心作祟，是以其最后之不善终者，实德不配位之属。然而，窃所叹者，在先秦诸子著作中，《吕氏春秋》虽被列为杂家，实以黄老思想为中心，“兼儒墨，合名法”，提倡在君主集权下实行无为而治，顺其自然，无为而无不为。用这一思想治理国家对于缓和社会矛盾，使百姓获得休养生息，恢复经济发展非常有利。
吕不韦编著《吕氏春秋》既是他的治国纲领，又给即将亲政的秦始皇提供了执政的借鉴。可惜，由于吕不韦个人的过失，使秦始皇对这部书弃而不用，没有发挥应有的作用。《吕氏春秋》的价值逐渐为后人领悟，成为了解战国诸子思想的重要资料。吕不韦以其“一字千金”的《吕氏春秋》，既向世人留下的宝贵的思想财富，又以作者本人曲折复杂的人生经历向后人阐释了德才之间的辩证关系和追名逐利对人的甚大毒害，此以警之。