900年晒盐史、600年围垦史不说，三门湾独特的地理禀赋在百余年前的近代即为有识之士赏识，当然也有帝国主义列强的觊觎。
光绪二十五年(1899年)2月25日，意大利驻华公使马丁诺向清廷提出租借三门湾的时候，从总理衙门到浙江巡抚都是一头雾水，问理由?意大利的理由居然是：意大利好歹也是欧洲列强。清朝能割肉给其他列强，意大利也应该有一份。
如果把三门湾放在整个国家的海岸线来衡量的话，三门湾又处在相对适中的位置。往北，有大连、威海、青岛、连云港、上海、杭州、宁波;往南，则有温州、福州、厦门、泉州、汕头、香港、广州、海南。三门湾东北，直面日本、韩国。
三门湾面积很大，即使是低潮时，也有约390平方公里。三门湾两岸地势险峻，海面又相对宽阔，水深约9米左右，非常适宜建造海港。明朝嘉靖年间，倭寇屡犯浙江沿海。倭寇从温州或台州方向进犯，一般都要登陆三门港。正因为门湾这地方太险要了，所以“若扼此险，则宁波海门阻隔而不通矣”、“浙官弃之，浙人弃之，弃之而不顾，宜有觊觎之者也!”
当时的意大利，内外交困，工业农业危机交织，在埃塞俄比亚又一败涂地，迫切希望通过殖民扩张转嫁危机，于是就盯上了中国。
虽然意大利在列强中实力相对弱小，但对付清朝还是强硬的。于是，意大利开始在清朝地图上寻找合适的“租借地”。英、法、日、德诸强占据的地盘，意大利肯定直接略过。算来算去，只有浙江省的三门湾还没有列强染指。
意大利的美好梦想是，三门湾归意大利之后，可以打造成意大利在东亚最重要的海军基地。意大利海军北可上京津，西进可入浙江内地抢劫资源，再通过三门湾运回意大利。或东亚殖民形势有变时，意大利还借三门湾为跳板，趁机夺之。
这个时候，大清朝还没说话，法国人不干了，对总理衙门说”你们别担心，意大利是外强内干的怂货，跟我们不一样，趁火打劫，你答应我们都不能答应，你就硬气点，没事!”
其实总理衙门也真没把意大利放在眼里，不但没有应允意大利的要求，甚至连照会文件都没拆看，原封不动就退回去了。
意大利也知道自己的实力，如果真和大清打起来，自己占不到什么优势：意大利远在欧洲地中海内，万里出兵，后勤补给困难;清朝主场作战，占尽天时地利人和;最重要的是其他列强出自各自利益考虑，不会支持自己。
意大利忙活了一大圈，最后什么也没捞到。