明世宗朱厚熜(1507年9月16日-1567年1月23日)，汉族，明宪宗之孙，明孝宗之侄，兴献王朱祐杬之子，明武宗的堂弟。明朝第十一位皇帝，1521年—1566年在位，年号嘉靖，后世称嘉靖帝。
明世宗朱厚熜为什么喜欢猫呢?在中国古代传说中，猫有九命，所以象征长寿。这一点正符合晚年明世宗追求长生不老的愿望，所以他对猫尤为喜欢。为了迎合皇帝的喜好，一些善于谄媚的官吏便从民间搜集纯种漂亮的猫献给明世宗朱厚熜。最终，两只漂亮的猫脱颖而出，赢得了皇帝的喜爱。
其中一只猫毛色淡青，微微卷曲，但双眉洁白胜雪，所以被明世宗朱厚熜命名为“雪眉”。另一只有点像我们今天所见的松狮狗，两眼圆睁，不怒自威，颈部的一圈长毛形如猛狮，所以取名为“狮猫”。明世宗朱厚熜对这两只猫的喜爱常常让很多后宫妃子嫉妒不已，他不但和它们整日嬉戏，同吃同住，还给予了它们无上的尊荣。
据史书记载，明世宗朱厚熜曾经以帝王身份举行仪式，庄重地封雪眉为“虬龙”。但猫的寿命有限，“虬龙”死后，世宗如丧考妣，几天几夜不吃不喝，并命人将它葬在万岁山，而且立碑刻文以作纪念。为了“虬龙”碑上的祭文，明世宗朱厚熜还专门召集文人墨客，让他们比试文笔，选录佳作。后来，另一只狮猫也死了，明世宗朱厚熜更加悲痛，命能工巧匠用黄金为它打造了一副精美无比的棺材，并举行隆重的葬礼，还请当朝大臣为它作祭文。据说侍读学士袁神的祭文中有一句“化狮为虎”的颂词深得明世宗的欢心，不久袁神就被提升为少宰，时称“青词宰相”。
在明世宗朱厚熜的带动下，紫禁城出现养猫潮。皇宫里的猫，据说都有官阶俸禄。负责喂猫的太监，有个名号叫猫老爷。当时还给猫起了很多好听的名字，纯白的叫块玉，黑身子白肚皮就叫乌云罩雪，白毛黄尾巴的叫金钩挂玉瓶。
除了喜欢养猫之外，一心想要长生不老的明世宗十分尊奉道教，迷恋炼丹之术，曾经二十多年不上朝，并自封为“灵霄上清统雷元阳妙一飞玄真君”。
因为明世宗朱厚熜不理朝政，只管炼丹求长生，致使朝政被奸臣严嵩把持二十多年。在此期间，严嵩在朝中大立朋党，迫害忠良，铲除异己，并且侵吞军费，造成兵备废弛，财政拮据。
明朝中期，蒙古鞑靼部兴起，至俺答汗时势力强盛，蒙古人便屡次率军骚扰边境。当时明朝边将为保官升职，将军费都贿赂了严嵩，致使军士饥疲，战备废弛，根本无力抵抗蒙古铁骑。嘉靖二十九年(1550)，鞑靼部俺答汗甚至率军长驱直入北京郊区，烧杀抢掠数日，史称“庚戌之乱”。
除了北方蒙古铁骑的侵扰之外，东南沿海的倭寇也频繁侵扰，由于嘉靖帝的昏聩和严嵩等权臣的误国，明嘉靖年间的海防也十分空虚，致使日本海盗趁机大举进犯。仅嘉靖三十一年(1552)以后的三四年间，江浙军民被倭寇杀害的就有数十万人。所以，明世宗朱厚熜在位的四十多年间，是东南沿海倭患最为严重的时期。幸而有戚继光、于大猷等着名抗倭将领抵死相抗，才最终取得抗倭斗争的决定性胜利。
当时，有一个正直的淳安知县海瑞，他目睹明世宗的昏庸无能和严嵩的专权乱政，就在刚被升任户部主事之时买好棺材，诀别妻儿，遣散家童，写了《直言天下第一事疏》，上疏死谏，历数朝政弊端，可是明世宗依然执迷不悟，将海瑞逮捕入狱。
嘉靖四十五年(1566)十二月十四，明世宗朱厚熜因长期服用丹药，不仅没有长生，反而中毒身亡，结束了长达四十余年的统治。
嘉靖帝在位45年，是明朝实际统治时间最长的皇帝。在他执政的前二十年中颇有作为，以不因循守旧的革新精神开创了中兴局面，他顺应历史潮流、敢于打破传统、体恤士农工商、有利社会发展的一面，还应当看到，他的时代的许多建筑，如北京的天地日月四坛，钟祥的明显陵、元佑宫等，至今仍显现着劳动人民艺术创造的风采，为文化的发展做出贡献。但在嘉靖二十一年之后日益腐化，朝政日坏，大礼议杖笞群臣、崇奉道教并祸及自身、寻兴大狱、误用佞臣、刚愎自用、局势动荡不堪。