历史上的蒙古族起源于额尔古纳河，隶属于东胡，在长期的历史发展中，蒙古各部不断分化发展，范围逐渐分布在南西伯利亚、外兴安岭南北、蒙古高原地区。
唐朝前期，蒙古高原纳入版图;唐朝后期，东北平原和外兴安岭南北纳入版图。
907年唐朝灭亡后，契丹兴起，蒙古被辽国统治;1125年金灭辽后，蒙古各部被金国统治。辽国灭亡后，蒙古各部逐渐成为草原的主人，1206年，成吉思汗建立蒙古汗国，蒙古各部开始走向统一。
由于辽国和金国被认为是我国的正统王朝，所以他们治下的蒙古各部都是我国不可分割的一部分。
到清朝时期，更是先后搞定蒙古各部，将蒙古各部分布的外兴安岭、蒙古高原、西域以及青藏高原地区纳入版图，彻底解决了困扰中原王朝数千年的游牧民族问题。
今天的蒙古族，分布在我国和北方邻国，人数约1000万，其中三分之二以上分布在内蒙古，其中包括成吉思汗黄金家族的直系后裔察哈尔部。
1206年成吉思汗建立蒙古汗国后，旋即开始了向周边的猛烈扩张，昔日的宗主金国和夹缝中的西夏最先受到打击。
1219年，成吉思汗亲率大军西征花剌子模，将这个刚崛起不久的国家彻底抹去，将蒙古势力拓展到新疆以及中亚、南亚、西亚地区。后蒙古在西域先后建立了窝阔台汗国和察合台汗国。
1235年，成吉思汗孙子拔都率军西征，史称“长子西征”，此次西征击败钦察罗斯，势力远达多瑙河流域，占领东欧地区，震惊欧洲。西征结束后，蒙古建立钦察汗国，也称金帐汗国。
1252年，成吉思汗孙子旭烈兀发动第三次西征，此次西征攻陷了阿拉伯、伊朗、伊拉克等地，后建立伊儿汗国。
到1259年第三次西征结束，蒙古汗国疆域达到顶峰，面积达到空前的3500多万平方公里，包括本部汗国、窝阔台汗国、察合台汗国、钦察汗国以及伊儿汗国。
但是，盛极而衰，因为蒙古汗国幼子守灶制度的弊端，导致蒙古汗国每当汗位交接，必然是腥风血雨。
1259年，蒙哥汗身死钓鱼城，汗位再次出现空缺。蒙哥弟弟忽必烈和正统继承者阿里不哥展开了长达5年的战争，最后取得胜利。
在忽必烈争夺汗位的过程中，四大汗国因为站到了不同的队伍导致蒙古汗国内部的分裂，除伊儿汗国支持忽必烈，剩下的三个汗国都支持阿里不哥。而忽必烈取胜后，也意味着三个汗国的正式分道扬镳，伊儿汗国也和钦察汗国成为水火不容的死对头。
忽必烈在争夺汗位的过程中，大量起用汉人，采用汉法，等到忽必烈取胜后，将汉法推向蒙古本部汗国全境，激起境内蒙古旧部的反抗。但忽必烈铁腕推行汉法，为元朝的建立打下基础。
1271年，忽必烈建立元朝，国号取自《易经》中的“大哉乾元”，次年迁都燕京，改名大都，至此蒙古本部汗国脱离蒙古，走向中原，开始了一个封建王朝的进程。随即元朝在1279年消灭南宋，完成了中原的统一。
因为此时本部汗国和三大汗国已经分道扬镳，虽然名义上是四大汗国的宗主，但是早已貌合神离，走向了不同的道路，所以不能混为一谈。
因为定都中原，推行汉法，尊崇大一统的皇权专制制度，所以元朝是我国的封建王朝而蒙古汗国不是。
忽必烈称帝后，向东进攻高丽、日本，向南出击交趾，向西击退海都叛乱，将疆域推向极盛。
极盛时期的元朝面积达1500多万平方公里，是我国历史上面积最大的王朝!
在大多数的元朝疆域版本中，元朝北界都没有显示完全，在教科书上更将元朝北界划到北冰洋沿岸，即整个西伯利亚都是元朝的疆域，这是不准确的。
因为古代的生产力条件，对于酷寒的西伯利亚根本难以开发，且当时的西伯利亚对于中原王朝而言毫无意义，所以这里不可能是元朝的疆域范围。
事实上，从北纬58度开始，就是大面积的冻土区范围，这里冬季冻土，夏季沼泽，不但不能种地，甚至不能放牧，这样的区域根本无法进行有效控制，更无法进行派官和驻军，所以不是元朝的势力范围。
郭守敬在天文测量时，将最北测绘点设置在北纬63度左右，这已经是中原王朝所能达到的极限。
因此，元朝的疆域包含了中原地区、高丽半岛北部、外兴安岭以南的东北地区、蒙古高原、贝加尔湖周边的西伯利亚南部、新疆东部南部、青藏高原全部等，面积为1500多万平方公里。