汉哀帝刘欣(前25年-前1年8月15日)，字和，汉元帝刘奭之孙，汉成帝刘骜之侄，定陶恭王刘康之子，母丁姬，西汉第十三位皇帝，在位7年。
汉哀帝刘欣，本来是定陶恭王刘康之子。刘康是元帝刘奭的儿子，因为元帝宠爱其母傅婕妤，爱屋及乌，对这个儿子也非常喜欢，甚至一度想废黜太子刘骜(成帝)，改立刘康为继承人。但这件事终究没能实行，刘康被封为定陶王，带着母亲傅婕妤离开了长安城，归藩就国。刘康有许多妻妾，其中丁姬生下一个儿子，就是刘欣。刘康早死，刘欣袭爵为定陶王。
元延四年(前9年)，刘欣与刘兴同时入朝。刘欣祖母傅太后多以珍宝贿赂赵昭仪及汉成帝的舅舅骠骑将军王根，私下请求立刘欣为太子。赵昭仪与王根见汉成帝无太子，都想事先结好于刘欣，为今后的富贵做长久打算，就在汉成帝面前互相称赞刘欣。汉成帝也很器重刘欣。绥和元年(前8年)，汉成帝立刘欣为太子。绥和二年(前7年)三月十八日，汉成帝病故，四月初四日，十九岁的刘欣继皇帝位，是为汉哀帝，以次年为建平元年，尊汉成帝母亲皇太后王政君为太皇太后，汉成帝皇后赵飞燕为皇太后。
董贤(前22年～前1年)，字圣卿，云阳人，西汉御史董恭之子，董贤不仅眉清目秀，娇嫩得像个美女，就连言谈举止也十足像个女人，他“性柔和”、“善为媚”。初任太子舍人时，就与当时还是太子的刘欣相识。哀帝即位后，董贤因为太子舍人之故而官进侍郎。一天轮到董贤传报时辰，哀帝从殿中看见，还以为是个美貌的宫女打扮成男子模样。于是将他召入殿中，待问明了姓氏，发现竟是舍人董贤，便走近仔细端详，哀帝忽然发现，几年不见，董贤长的更加俊俏了，比那些六宫粉黛还要绝色，不禁大喜，立即拜董贤为黄门郎，命董贤随身侍候自己。自此，揭开了汉哀帝和董贤的同性恋序幕。
董贤一进官，六宫粉黛无颜色，汉哀帝对董贤的宠爱，比之商纣王对妲己、周幽王对褒姒也毫不逊色。每天从梳洗到用膳，同坐同食，出入则间车，毫不在乎朝臣的议论。董贤其人虽然相貌出众，却没有真才实学，每天只知道吃喝玩乐，汉哀帝也不去关心朝政了，每天和董贤一起鬼混度日。
有一天，汉哀帝一觉醒来，发现自己的衣袖被董贤压住了。为了不惊扰熟睡的董贤，他竟然从床头拔出佩刀，将自己的衣袖轻轻割断，然后悄悄起床。如此体贴入微，实在是令人感叹不已。这个故事后来便成为一个有名的历史典故，“断袖之癖”也成了后世“同性恋”的代称。
董贤进宫之后，痴情的汉哀帝几乎倾其所有来讨他的欢心。所谓“一人得道，鸡犬升天”。董贤的父亲董恭本来被派到边疆服役，自董贤得宠之后，不但被召了回来，而且提升为九卿之一的少府，掌管专供皇室需用的山海池泽之税，类似现在的国税局局长，是九卿里面最大的肥缺。不但如此，董恭还被踢爵关内侯，有封邑可食。因为董贤毕竟是个男人，也有自己的家室。哀帝于是将董贤的老婆也召进官里来，登上名册，可以随便出入宫禁。此外，哀帝还娶了董贤的妹妹，封为昭仪，地位仅次于皇后。史书上说：“昭仪及贤与妻旦夕上下，并侍左右。”四人间的关系看来比较混乱。哀帝召集名工巧匠，大兴土木，为董贤夫妇在皇宫北面营建豪华官邸，其中的装潢、陈设精美无比，屋柱和窗格都用锦缎包裹。
汉哀帝还时不时地赏赐董贤各种贵重的珍宝名器，据史书记载.“旬月间，赏赐累巨万，贵震朝廷”。哀帝对董贤的宠爱已经达到了一种无私忘我的境界，以至于自己甘愿用次一等的衣物和车马，把最好的让给董贤。而且为了死后能够不离不弃，福寿同享，他还命人在自己的陵墓旁边给董贤也修建同等规格的陵墓，这恐怕是历史上任何宠妃都无法享受的尊荣。
如此优遇厚赏，哀帝还嫌不够，想要封董贤为侯。可是按照汉朝的规矩，大臣没有特殊功劳是不能封候的。某次待诏孙宠，息夫躬两人告发说东平王刘云和其王后暗中诅咒哀帝，兴起大狱。侍中傅嘉趁机献计说：“孙宠和息夫躬的告密信是通过宋弘递交上来的，如果把宋弘的名字换成董贤，那不就是大功一件，足以封侯了吗?”哀帝听了大喜，立刻照办。丞相王嘉和御史大夫贾延上书反对哀帝趁机封董贤为侯的诏令，一方面质疑此案的审理，一方面质疑董贤在其中的功劳。哀帝以退为进，将此事冷处理了几个月，最终还是不顾群臣反对，封董贤做了高安侯。
寿元年(公元前2年)，傅太后去世，哀帝竟然伪造傅太后的遗命，加封董贤食邑两千户。丞相王嘉不肯照办，把哀帝的诏令原封不动地归还，同时还附上自己一篇奏章。他在奏章中说：“今贤散公赋以施私惠，一家至受干金，往古以来贵臣未尝有此，流闻四方，皆同怨之。里谚曰：‘千人所指，无病而死。’臣常为之寒心。”哀帝看了奏章，勃然大怒，立刻逮捕王嘉，押入牢狱。
王嘉最终在狱中绝食而死。王嘉既死，没人再敢直言进谏了。哀帝为了继续提拔董贤，甚至连此前一力扶植的外戚傅氏和丁氏那弃如敝屣。他把担任大司马的舅舅丁明免职，改封董贤为大司马、卫将军。此时董贤年仅二十二岁，就凭色相掌握了西汉的大权，百官奏事，都必须通过董贤才能送到君前。
西汉在汉哀帝和一个没有能力的董贤的统治下国势更加衰弱。由于过度沉溺声色，荒淫无度，年仅二十五岁的汉哀帝就已经是一副病怏怏的模样，即使是改元易号也无济于事。
元寿元年(公元前2年)正月初一、元寿二年(公元前1年)四月三十日先后发生两次日食，更是让朝野上下人心浮动。坊间纷纷传言，此等异兆出现是皇帝不应天命的天谴。元寿二年六月，汉哀帝病死在未央宫，结束了他荒淫短暂的人生。而他生前最宠爱的董贤也随即被罢黜。煊赫一时的董家就此衰败，董贤的父亲董恭，兄弟董宽信等全都被流放到边远地区，母亲被遣送回娘家。