北宋除去开国的功臣将领外，若论名将，最杰出的应是狄青，而南宋则是岳飞冠顶。这其中的缘故，大概是由于宋代重文轻武的国策，武将再杰出也不受待见。狄青和岳飞二人所处朝代不同，但名气差不多，其人生结局相同又不同。南宋岳飞抗金战功显赫，却遭奸臣陷害，被皇帝赐死;北宋狄青则是因突出的战功赢得皇帝信任，却遭到权臣的攻击排挤，被贬后郁闷而死。
狄青(1008年-1057年)，字汉臣，汾州西河(今山西)人，面有刺字，善骑射，人称"面涅将军"。
狄青参军主要是因为他哥，他的这个哥哥是个小流氓，把别人家打残了，狄青便代替哥哥受过，脸上刺字，充军边疆。
这个时候西夏正闹得欢，在一次战役中，宋军阵营突然出现一个脸戴面具，披头散发，手持长剑的人。当大家还在发发愣的时候，他已经冲进战营，西夏军一败涂地。当时镇守边关的是范仲淹，见狄青骁勇善战便屡次提拔。
在之后的四年中，狄青就带着面具参加了二十五次战役，为大宋立下赫赫战功。
后来狄青回到开封的时候，仁宗见他脸上有字，让他清洗。狄青却说，陛下看的是我的功劳，而非面相，我希望我的脸可以激励战士，让他们知道在大宋犯人同样可以为国尽忠，施展抱负。
宋仁宗的赏识加上狄青的努力很快狄青就成了枢密副使，上任三月后广西土著侬智高造反。狄青领军讨伐。到达目的地后，狄青先“讨伐”内部。他先把不听号令的几员将领砍头，军威大振。接着是迷惑侬智高。他让部队休息十天，在这十天时间内大摆宴席三天，将士们每天都喝得人事不省。侬智高还真以为狄青是个饭桶，跑到前线吃喝来了。
狄青却在暗中调兵遣将。一切准备就绪后，狄青突然摔碎酒罐，命令部队集合。为了让士兵们相信胜利没有悬念，他把魔术道具——一枚两面均相同的铜钱——拿出来，对他的士兵说，如果这枚铜钱得正面，我军必胜。如果得反面，那咱们赶紧回开封。结果连掷数次，都得正面。既然是老天的意思，将士们没有理由不振奋。结果可想而知，侬智高被打得落花流水，狼狈而逃，都没有脸东山重起了。
狄青回中央后，升为枢密使。注意，这是大宋多年以来第一次由军人担当此职。
出于爱国心，文臣们都认为军队一把手不该由军人担任。仁宗皇帝不为所动，但狄青有所动。因为当初很多文臣都夸赞他，推举他，视他为大宋的骄傲。可一转眼，这些人怎么翻脸无情了呢?时常夸赞狄青的宰相庞籍对仁宗说，以前武将曹彬立了大功，也只是赏他些金银土地，并没有提拔官职。现在狄青被提拔到这么高的位置，显然是违背了太祖立国以来防制武人的基本国策，长此以往，怕是五代历史又要重演了。这些话传到狄青耳朵里，狄青也怕呀，于是请求仁宗免去他的职务，到边疆去打仗。宋仁宗不置可否。
这时连欧阳修，要求罢免狄青。而仁宗却无动于衷，这些人开始使用旁门左道，不久后，流言四起。“有人”说狄青家的狗头正长角。“有人”说狄青家中发出奇怪的光。跟着“有人”举出更多可疑的征兆，说是狄青要谋反。狄青五内俱焚，不知如何是好。按文臣的看法，不撤狄青，赵家祖宗全要诈尸。
此时宋仁宗也没主意了，只好把狄青派去外地做官，让他离开了京师。出了京城的狄青也不得安宁，宋仁宗经常会派人去看他在做什么，半个月一次，狄青被吓得得了恐惧症。四十九岁那年，狄青因忧惧过度而去世，死后，无论是狄青还是那些文臣，都松了一口气。
“一朝被蛇咬，十年怕井绳”不是大宋 胆小，而是历史上军阀乱政的教训太深刻。这种心理积累下来，后果就是一方面朝中无大将、恐辽恐得睡不好觉，一方面放着狄青这样的好干部不敢放手使用。这样下去，自然是只有退步没有进步。