说起汉宣帝，如果不是对西汉历史了解的话，大多数人都不知道有这样的一位皇帝。强大而兴盛的西汉王朝正是在汉宣帝统治时期达到了辉煌的巅峰，可是就这样一位盛世的明君，却不为大多数人所知。在西汉的皇帝里，最著名的是汉高祖刘邦和汉武帝刘彻，汉文帝和汉景帝也因开创的文景之治而为人们所知，甚至连因为昭君出塞而著名的汉元帝和因宠幸赵飞燕而闻名的汉成帝在民间的名气也比汉宣帝的名气大。
刘询(前91年―前49年)，原名刘病已，汉武帝刘彻曾孙, 戾太子刘据之孙，史皇孙刘进之子，号皇曾孙，出生数月，即逢巫蛊之祸，西汉第十位皇帝，前74年—前49年在位。
汉武帝末年爆发了震惊京师的巫蛊祸乱，直接造成了汉武帝的太子刘据夫妻、汉武帝的孙子刘进夫妻及其汉武帝的皇后卫子夫，均丧命于这次内乱之中，当时的长安还有数万军民因此死亡，只有刚出世不久的刘病已因流落到郡邸狱(西汉王侯、郡守府邸中所设的监狱)。
巫蛊之祸案发后，丙(通邴)吉以原来廷尉监的身份被征召到京城长安，武帝诏令邴吉到郡邸狱追查巫蛊的事。邴吉心里知道卫太子的罪过并无真正事实，于是更为皇曾孙无辜收监难过，便让忠厚谨慎的女囚胡组、郭征卿住在宽敞干净的房间哺育刘病已，私给其衣食，看待甚有恩德。
后元二年(前87年)春二月 ，刘病已尚不满五岁。汉武帝病重，往来于长杨宫、五柞宫之间调养，望气者言长安狱中有天子气，汉武帝派遣使者连夜到长安城各个监狱，无论囚犯罪过轻重一律诛杀。多亏邴吉紧闭郡邸狱大门，拒绝使者入内，他说：“皇曾孙在，普通人都不能无辜被杀，何况皇上的亲曾孙呢”邴吉一直守到天亮也不许使者进入，使者只好回去报告汉武帝，并趁机劾奏邴吉。汉武帝才醒悟，感叹曾孙：“天使之也”因此大赦天下。而长安各监狱只有郡邸狱的囚犯侥幸得以保全性命，并被释放出狱。
刘病已无家可归，于是邴吉派人护送乳母和刘病已去京兆尹官邸，京兆尹不敢接受，又送了回来。邴吉打听到病已祖母史良娣家，把病已亲自送到史良娣家，把他交给史良娣的兄长史恭抚养。史恭的母亲贞君年岁已老，看到这孩子孤苦零仃，心里非常难过，就亲自照看刘病已。
后元二年(前87年)二月丁卯，汉武帝驾崩 ，临终前留下遗诏，将刘病已收养于掖庭，并令宗正著其属籍(录入皇家宗谱)。汉武帝驾崩后，汉昭帝继位。
汉昭帝始元二年(前85年)，刘病已被养育于掖庭，其宗室地位得到法律上的承认。掖庭令张贺因曾是刘据的家吏，怀念刘据的旧恩，同情刘病已，就对刘病已体贴入微， 用私人的钱供给刘病已读书。在此期间，刘病已在东海人澓中翁学习《诗经》，他高材好学，但也喜欢游侠，斗鸡走马，广为交结，一直过着平民般的生活。然而也正是有着这样的生活，让未来的皇帝对大汉王朝的基层社会的现状和运作有了清楚的认识，“具知闾里奸邪，吏治得失”和深切体会了民间疾苦。这种独一无二的经历在刘病已今后的皇帝生涯中也起到了不可忽视的作用。
而当时的刘病已和邴吉的下属典狱长许广汉成了忘年交。也正是和许广汉成了忘年交，他才得以认识他一生中的最爱——许平君。许平君正乃许广汉之女，当时尚未出嫁。在媒人的搓和之下，许广汉不顾家人反对，执意将自己的女儿嫁给刘病已，这位没落的王孙贵族之后。这年刘病已十七岁。
在讲究门当户对的中国古代，他敢将自己的亲身女儿嫁给了这么个穷王孙，从而掀起了中国历史上一段关于帝国皇帝和平民皇后的爱情传奇。婚后，许平君对刘病已照顾的无微不至，一年之后，许平君又为刘病已生了一个儿子，便是日后的汉元帝刘奭。
元平元年(公元前74年)四月，汉昭帝刘弗陵驾崩。昭帝无子，继任皇帝究竟选谁，成为朝廷上下最关心的事。辅佐汉昭帝的权臣霍光心里也有一本账，作为权倾朝野也是朝政的真正控制者，在他心目中，接下来即皇位的人，只能是一个年龄不大，没有自己私人势力的傀儡，从而无法对他的大权独揽形成挑战。于是，他否决了已经成年的广陵王刘胥，而选择了年龄尚小，且母族亲戚均已经被铲除干净的昌邑王刘贺。
但刘贺“荒淫无行，失帝王礼宜，乱汉制度”，在刘贺即位仅十余日时，霍光已与张安世谋划废之，最后刘贺只做了二十七天皇帝，于六月癸已日，被以霍光为首的大臣废黜。庞大的国家出现了权力真空，正当大家无计可施时，已升为光禄大夫、给事中的丙吉乘机向霍光推荐了刘病已，极力称赞他的才学与美德。
秋七月，霍光奏议说： “礼制，人重视血统关系所以就尊重自己的祖先，尊重祖先就会敬奉祖宗的事业。昭帝无嗣，应选择支子孙贤德的为继承人。武帝曾孙名病已， 有诏令由掖庭进行照管。至今已十八岁。从师学习《诗》、 《论语》、《孝经》，操行节俭、 慈仁而爱人，可以作昭帝的继承人。奉承祖宗大业，统驭天下臣民。”上官太后表示同意。派宗正刘德到曾孙尚冠里住处，浣洗、 赐御府衣冠，太仆用軨猎车奉迎曾孙，先到宗正府斋戒行礼。
七月庚申日，刘病已进入未央宫，朝见皇太后， 先封为阳武侯，随即群臣奉上玺、绶，刘病已即皇帝位，并改名为刘询，谒高庙，是为汉宣帝。九月，大赦天下。十一月壬子日，立许平君为皇后。
汉宣帝即位时，可谓内忧外患：内有权倾朝野的霍光，对皇权是个极大的威胁;外有匈奴等族群强敌环伺，影响政权的稳定。虽然汉武帝曾北击匈奴，“凿空”西域，又开通了西南夷地区，兼并南越，在东北则把汉朝的影响力推及至半岛，国力空前强大，但之后李广利对匈奴用兵失败，消耗了庞大的军费开支，逐渐掏空了国库。因此，汉武帝在临终前，曾定下与民休息的政策。
汉宣帝亲政伊始，就抓紧整肃吏治这个中心环节。大臣萧望之建言：“选同姓，举贤才，以为腹心，与参政谋，令公卿大臣朝见奏事，明陈具职，以考功能”。汉宣帝采纳了这一建议，即拜萧望之为谒者。其上书言事者，“辄下望之问状，高者请垂相御史，次者中二千石试事，满岁以状闻，下者报闻，或罢归田里，所自处奏皆可。”由是选拔和任用了一批干练有为的官吏，打下了整肃吏治的基础。同时宣帝本人也勤于政事，“五日一听事，自尽相以下各奉职而进”。他尤其注意地方官员的选任，在任命刺史守相时，往往亲自见问，交代任务，观察其言词，以后考察其行为，将其治理情况皆作表记载。发现如有名实不符之处，必追究其原因，了解其所以然。特别是对于二千石一级官吏的考核和督责尤为严格，因为这一集官员往往是直接治理百姓的亲民官员，所用良莠与否直接关系到一地百姓是否能安然享受“与民休息”政策的实惠。汉宣帝常称道：“庶民所以安其田里而无叹息愁恨之心者，政平讼理也。与我共此者，其唯良二千石乎!”
汉宣帝还厉行节俭，多次下令节省开支以增加财政收入。此外他还组织规模盛大的儒家经学会议，讲论五经的异同问题，针对学术界和思想界对儒家经典的理解存在分歧，亲临会场对争论作出终端裁决，从而统一了思想。这一系列政策，大有乃祖戾太子刘据当年行政的“仁恕温谨”的风格。
但实际上汉宣帝更看好并喜爱的，是曾祖父汉武帝的行政风格。而又充分吸收了曾祖父的教训，将曾祖与祖父的风格交相杂糅，在对武帝政策进行模仿的同时也进行纠错，最终形成自己“霸王道杂之”的为政风格。宣帝统治期间，四海安平，政治清明，百姓守礼，国富民强之升平景象超过当年的文景之治。
在对外关系上，更是取得了重大的突破。西域，汉宣帝派往西域的郑吉率兵大破车师，并受降匈奴日逐王，威震西域诸国。在这样的有利形势下，汉宣帝于神爵二年(公元前60年)在西域建立管理机构--西域都护府，派郑吉为首任都尉，这是中央首次正式把西域纳入版图。同时，汉宣帝执政期间所采用的一系列崭新的文武宾服政策，彻底分化瓦解了漠北匈奴，使得匈奴在汉宣帝时代被分裂成了“南匈奴，北匈奴”和五个大单于各自为阵的格局，这，就是汉元帝时代的西域都护府校尉陈汤之所以跨国斩杀了北匈奴郅支单于，且使得南匈奴的呼韩邪单于从此不得不臣服于汉王朝的原因。
汉宣帝以一个受苦之身，开拓了一个中兴之世，是中国历史上有名的贤君，在位期间，全国政治清明、社会和谐、经济繁荣、四夷宾服，史称“”，又称“” ，史家称前汉国力在其治下最为强盛。 在以制定庙号、谥号严格而著称的西汉一朝，汉宣帝刘询是四位拥有正式庙号的皇帝之一。