在汉代晚期和三国阶段，袁家两兄弟是两个最有权势的统领。对于袁氏家族的这两兄弟来说，他们出生在东汉晚期，而且家里其实很有名望。这个有名望从哪里体现呢，从他们的曾祖父袁安开始，家中好几代在朝中一直都是一等大臣的位子。而且并不都是文官，也有些人掌握兵权，是名气不小的将军。因此，在东汉晚期，参与争斗的这些人中，袁绍和袁术的家族实力最强，这是当时其他人无法比拟的，大大超过了曹操、刘备、孙权和吕布。
然而，在讨伐董卓之后，袁绍和袁术本来是亲密的兄弟，却变成了彼此敌对的状态，这其中发生了什么呢?他们为什么不合作消灭曹操?首先，这两个兄弟出现的怨恨其实在他们年轻的那时就已经存在。对于这两个兄弟之间的关系，有两种不同的说法，有些人觉得他们是有血缘关系的，有些人觉得他们只是表亲。在这方面，小编觉得他们是属于同父异母的关系。史书上有这样的记录，袁绍是袁逢的后代，后来被他的叔叔接过去了。至于袁术，他也是袁逢的儿子。
然而，这两个人地位是不同的，袁术是家中的第二个儿子，是正室所生，但袁绍是一名女仆之子，在古时就算不是嫡出的。这种情况下，袁术非常鄙视袁绍为他的兄弟，这无疑为两者的分离打下了伏笔。此后，袁绍凭借自己显赫的家族，在东汉后期得到了许多英雄的帮助，这使得袁术更加不开心。史书上对于这件事，有一段这样的描述，在公元190年的第一个月，关东地区开始与董卓作战，推荐袁绍为联盟的领袖，而不是袁术。在攻击董卓的过程中，袁术、袁绍和曹操，为了扩张他们的领土合并和分离。
在此基础上，虽然袁绍和袁术是兄弟，但是利益诱惑才是最大的，他们因此相互欺骗，互相陷害。因为袁术不赞成袁绍建立新皇帝的提议，兄弟俩成了敌人，那时，袁术已经派他的表弟孙坚去先把豫州占领下来。当袁术派孙坚在董卓返回之前进攻董卓时，袁绍却派了周隅，这摆明了就是和他对着干，并率领军队进攻阳城，阳城曾是孙坚所在州的中心。袁绍的行为直接导致了两兄弟的反目，在此基础上，东汉晚期，整个世界的大格局就变成了，袁术和袁绍之间的对抗格局。
就袁术而言，他已经与吕布等其他势力结成联盟，并且拥有像孙策这样强大的将领。相应地，占领河北的袁绍与曹操和刘表结盟。虽然两兄弟之间没有正面战争，但绍攻击了术的盟友，术也攻击了袁绍的盟友刘表和曹操。也就是说，这两个阵营在东汉尾期产生了频繁的斗争，这也是这两个兄弟没有也不能合作消除曹操最大的原因。
最后，在东汉晚期，曹操起初不是最有权势的势力。例如，在对付吕布和刘备时，曹操只想要兖州，当时，曹操选择与袁绍结盟。因此，当袁术攻击曹操时，袁绍不可能帮助他去攻击曹操。当曹操摧毁袁术时，袁绍不想过去营救他的兄弟。公元199年，在解决了袁术、吕布和张绣这些势力之后，曹操正式与袁绍摊牌，并与袁绍展开了正式渡江之战。结果，东汉晚期最有权势的两兄弟被曹操打破了，因为他们都害怕对方成长强大，没有团结起来，最后葬送了自己。