据医学研究表明，无论是动物还是植物，如果选择通过近亲繁殖创造后代，其后代的遗传多样性会降低，从而导致后代的环境适应能力降低，同时产生遗传疾病的几率会提高。据一份研究407名血友病患者的研究报告表明，近亲婚姻繁殖出的后代，平均智商要低于常人24.47点，且近亲繁殖造成的危害可能会一代接一代地传递下去。所以到了现代，我们国家明令禁止近亲结婚，禁止直系和三代以内旁系血亲结婚。
在古代，无论是受儒家思想影响的东方国家，还是受天主教影响的西方国家，大多都把堂亲结婚当作有悖人伦的行为，却又大多提倡表亲婚姻。受历史和传统的影响，现代世界上的半数国家和地区都是不禁止表亲婚姻的。
在文化和思想上有诸多差异的中西方，却在这一点上达成了共识：不仅不禁止表亲婚姻，反而还加以提倡。古代东亚国家都受儒家思想影响，都有“同姓不婚”的传统，禁止有同一父系祖先的人结婚，但是不禁止有同一母系祖先的人结婚。拿汉朝来说，西汉初期有一个鼎鼎大名的吕太后，她把女儿鲁元公主的女儿嫁给了自己的亲儿子汉惠帝，等于说汉惠帝娶了自己的外甥女做皇后。汉朝中期有一个家喻户晓的汉武帝，他的第一任皇后陈阿娇是自己姑妈盖长公主的女儿。
哈布斯堡家族的人下巴都很长
古代西欧人信奉天主教，天主教是禁止近亲结婚的，可是欧洲各国的王室为了利益需要互相通婚，长而久之，各国王室都有了表亲关系。王室之间的联姻不能中止，教会也无法制止他们，只好睁一只眼闭一只眼。欧洲各国的王室做了推广表亲结婚的表率，所以表亲结婚的现象在欧洲还是挺普遍的。古代的欧洲有一个鼎鼎有名的家族叫哈布斯堡家族，这个家族统治过神圣罗马帝国、奥地利、尼德兰、西班牙、那不勒斯王国等很多国家，与他们的权势同样出名的是，他们为了保证血统的纯正，流行家族内部通婚，所以这个家族的人常常在外貌上和身体上有各种毛病。
所以在古代的东方世界和西方世界，表亲婚姻的现象都是比较普遍的，大多数情况下，堂亲婚姻都是被禁止的，这是什么原因呢?
这里主要解释中国古代出现这种现象的原因。
不论是古代还是现在，人类都是群居动物，离开了人类组成的团体就难以身存下去。在现代，人类的团体可能是一家公司、一个机构或是一个团队，而在最古老的时候，人类的团体只有血亲组成的氏族。
现代的社会需要分工，人与人之间的联系和交流都较多;而古代的社会没有太多的分工，简易的茅草屋可以自己盖，足以果腹的猎物和果实可以自己收集，个体可以单单依靠自己就生存下去，所以人与人之间的交流联系就没有什么必要了。而且你又不知道陌生人是否惦记着你的食物和财产，所以就会像老虎和狮子一样禁止陌生的同类进入自己的领地，所以人类最初的团体就是由完全可以信任的血亲组成的氏族。
人类的社会经历过母系氏族和父系氏族，在母系氏族，人类因为一个相同的母系祖先和聚在一起;在父系氏族，人类因为一个相同的父系祖先聚集在一起。
(在现代，影响我们更多的还是父系氏族的传统，母亲那边的亲戚我们叫做表亲，父亲那边的亲戚我们叫做堂亲。)
《左传》解释禁止堂亲婚姻的原因是：“美先尽矣，则相生嫉。”意思是优秀的女性很容易就被“抢光了”，男子之间就会有互相嫉妒之心。
氏族之中是有等级的，这就代表着在同一氏族之中的人是有强弱之分的。以父系氏族来说，等级和地位都较高的强势男性，在氏族中就拥有较大的权力和话语权，如果不禁止堂亲婚姻，氏族中适婚年龄的女性就可能大批被那些人霸占。出现这种情况的后果就是，样貌较好的女性很容易就一扫而光了，很多较弱势的男性很容易在婚姻竞争中落败，可能就要当一辈子单身汉了。
这样的话当然会引发氏族内很多不可调和的矛盾，不利于氏族的团结，所以需要禁止堂亲婚姻。
所谓“家家有本难念的经”，适婚男女的婚姻分配很复杂也很难办，暗恋、三角恋这些东西你也很难干涉，与其因为氏族内婚姻引发的矛盾而焦头烂额，不如直接禁止掉，倒也利落干脆。
这是禁止堂亲婚姻的规矩出现的原因。
《礼记》解释禁止堂亲婚姻的原因是：“所以附远厚德。”意思是为了招附别的家族(或氏族)。
人类离开团体就难以生存，同样，氏族如果没有盟友就很容易覆灭。维系氏族之间交流和联盟最简单和最有效的方法就是联姻，这就是把适婚男女当成了与其他氏族联姻的筹码。
举个很简单的例子，以周朝举例，如果某代周天子有两个女儿两个儿子，他可以安排两个儿子分别取齐国和鲁国的“公主”，安排两个女儿分别嫁给晋国和燕国的“王子”。(为了方便读者理解就称呼为“公主”和“王子”)这样一来周天子是不是用四位子女的婚姻，换来了和那四个国家的友好关系了呢?
再说《红楼梦》，四大家族是铁杆盟友，每一代都互相通婚，互相嫁女娶妇，这样一来四大家族的关系一代比一代亲，岂不美哉?
这是禁止堂亲婚姻能在古代维系下来的原因。
为什么古代只禁止堂亲婚姻而不禁止表亲婚姻呢?因为我们常说的古代，大多指父系氏族的那一段时期，可能在母系氏族的时期，就有禁止“表亲”婚姻的规矩。
古代医学落后，不知道近亲婚姻的危害，所以表亲婚姻的现象才能在那个时代大行其道。而现代医学先进，知道近亲婚姻对后代不好，所以很多国家开始禁止近亲结婚，出了特殊情况，这种现象现在也越来越少了。