崇祯十七年(大顺永昌元年，1644年)正月初一，李自成在西安正式建国，国号大顺，年号永昌。他自己改名自晟。改西安为西京。
1644年一月，李自成开始东征北京。三月十七日两路大军会师北京城下，十九日破城，迫使明崇祯帝朱由检自缢煤山(今景山)，推翻了明朝的统治。可惜他们容易为胜利所陶醉，农民意识，小富即安，目光短浅的缺点暴露无遗，导致他成功之后迅速败亡。 四月二十一日，李自成十万军队与驻守山海关将领吴三桂进行一片石战役。吴军与清摄政王多尔衮联手击溃李自成。二十六日李自成逃回北京，仅三万余人，二十九日李自成在北京称帝，次日逃往西安。
大顺军因何如此迅速的由盛转衰?
有证据显示，进入北京之初，李自成的部队军纪严明，并曾经处死过骚扰百姓的军士。可能是下列两个原因导致了这支大军战斗力的迅速衰减。
首先，李自成提出三年免纳钱粮的政治承诺之后，必须筹措大批量的粮饷以供给他那百万大军。这种财政上的压力，应该是他向原大明帝国官员们逼缴钱财的基本原因。假如考虑到大明帝国官员们的贪婪与腐败，这种措施显然具有毋庸置疑的正义性，然而，却也具有很难遏制的传染性腐蚀力量，从而被追逼的范围，由旧政权官员迅速蔓延到了商户和普通百姓人家，造成了灾难性的后果。有记载说，当李自成下令讨伐吴三桂时，他的部队中许多官兵的脖子上挂着数量不等的金银项链，腰间携带着珠宝银钱，两只手臂上则戴着大约不止个金银手镯。很难想象，这些将士会在心里想着如何奋勇杀敌。
另外一个因素则与伟大的弗洛伊德学说中“力比多”作用(指人心理现象发生的驱动力)有密切关系。这种源自荷尔蒙的力量无所不在，没有证据能够证明这支胜利开进帝国中心的大军，曾经有效地控制住了这种冲动。
据文献记载，当时，大明帝国皇宫中有大约九千名宫女。其中纯粹为了追随先皇帝于地下的人数不是很多，有大约两三百人因为害怕受辱而自杀。其余的除留在皇宫中继续服役之外，大部分被分配给了各级军官和战功卓著的人们。最多的可能分到了三十人左右，少的则三四人、一二人不等。
当时，发生过一个惊人的事：有一个姓费的宫女，据说是皇宫中最美貌的女子之一。李自成做主，命她嫁给一位青年军官。这位姓罗的将军可能是李自成最为欣赏的部下。不料，在新婚的当天晚上这位费姓女子将酒醉的罗将军杀死后自杀。李自成震惊之余，很有风度地下令礼葬这位烈性女子。有人推测,这位宫女想要刺杀的目标本来是李自成。
关于陈圆圆的故事有多种版本，流传极广。有一种说法，认为这个故事发生在大军第二号统帅刘宗敏身上，还有人认为故事的男主角应该是李自成。在学术界能够考证出权威说法之前，我们姑且存疑不过。无论如何，这个故事想必不是无中生有。这种发生在军队最高统帅中间的事情，在对吴三桂产生重大影响的同时，不可能对这支军队毫无影响。事实上，已经有足够多的文献可以证明这种影响深重的程度了。譬如有记载说，在安福胡同“一夜妇女死者三百七十余人。降官妻妾俱不能免，悉怨悔”。据说有些士兵是带着抢来的女子在城墙上站岗的，为了害怕被査哨的长官发现，他们通常的做法，是将那些女子扔到城墙外面去。