断头饭，据史料记载，始于春秋时期。
春秋时期的楚庄王，在平定叛乱时，将叛乱的乱臣贼子关押起来后，在处以死刑前为了笼络人心，宽大仁义，下令给他们加一顿餐，酒足饭饱后再行刑，让他们做一个饱死鬼。从那以后，断头饭就延续下来了，一直流传至今。
不同朝代的断头饭也不太一样。宋朝明文规定，断头饭不低于5000文铜钱标准，可以说是相当奢侈豪华的断头饭。即使丰盛，也难以勾起犯人的食欲。因为吃完这顿饭，意味着等待自己的是死亡。明清时期，断头饭有些特别，除了做好的饭菜之外，死刑犯碗里还会放一块生肉。如果囚犯看到狱卒给他碗里放一块生肉，就会感激涕零，即使是一块坏肉烂肉。
传说人死后，魂魄会离开肉体，被阴间的黑白无常给勾到阴曹地府，然后交给牛头马面押解到阴间十殿阎罗进行审判。完成这些程序后，鬼魂才可以走上奈何桥，进入六道轮回，喝下孟婆汤后投胎转世。
然而，奈何桥上除了有孟婆之外，还有一条极为凶残的恶狗。鬼魂一旦被恶狗吞食，就不能投胎转世了。于是，为了鬼魂能投胎转世，狱卒就在囚犯的碗里放一块生肉，让他带到阴间给恶狗吃。恶狗有了肉，自然不会食魂魄，这样囚犯就不用遭受魂飞魄散之苦，投胎转世也会更容易一点儿。