不少人曾经听过「徐福东渡」的传说，更曾有学者撰写书籍、论文，论证徐福最终到达的就是日本，而且成为日本的初代天皇「神武天皇」，开创了日本建国的神话。情况究竟是怎样呢?眾所周知，秦朝徐福东渡的故事来自于司马迁《史记》卷六〈秦本纪〉。齐地出身的方士徐福(一作「徐市」)上书跟秦始皇说海中有「蓬莱、方丈、瀛」三座神山，他想「入海求神药」，并且请求皇帝提供数千名童男童女，一起出海求仙。
类似的故事也能在记载不少神话故事的名着《淮南子》看到，里面提到徐福初次出海，无功而返，回到秦始皇面前时表示，海神要求他带男女百工同行，即可得神药。结果秦始皇答应徐福的要求，然而，一行人出发后到达一个「平原广泽」之地，便就地称王，一去不復返(「止王不来」)。相信大家对以上来自《史记》、《淮南子》的故事都略有所闻。这个故事其实在汉朝以后还继续传承，例如班固的《汉书》、晋朝陈寿的《三国志·吴志》都曾提到，在这里先不详细考究。我想说的是，徐福到达的「平原广泽」之地，怎么会与日本、神武天皇，扯上关系?
既然有说法指徐福东渡求药的目的地就是日本，他还成为了神武天皇，那么日本人是否知道这段歷史呢?当然知道的。日本留有接近四十个与徐福有关的史迹，如祭祀徐福的「徐福庙」、「徐福大权现」、「徐福祀」等，主要集中在九州岛西、北部，但最远的到达了本州岛北端的青森县。如此看来，徐福传说依然流传在现今的日本。只是去考究这些遗址，不少都在江户时代才建好，而最早提到有关徐福的日本史料记载，出现在公元八世纪左右，上流贵族(知识层)也差不多这时候才见到徐福东渡或来日本的纪闻。
日本在公元七世纪开始与隋、唐帝国建立频繁的互动关系，因此，结合上述的文献史料，我们可以想像，当时的日本人得知徐福东渡的情报来自曾到隋、唐帝国留学的留学生、僧侣，然后流传下来。另外值得留意的是，我们在日本的史料中可以发现，中世纪至江户时代的部分日本人的确听过徐福东渡的故事，但他们从没将徐福视为神武天皇。
日本重视的是徐福去仙山求得神药，将仙山(蓬莱、方丈、瀛)比拟成日本。换言之，日本的知识分子其实希望藉着徐福传说，强化日本是神仙所在的神国，根本没承认开国之祖是一位中国方士。
简单说明神武天皇的神话故事。神武天皇是天照大神的五代孙，他的曾祖父，即天照大神的孙儿琼琼杵尊受命下凡来到九州日向国，即现在的宫崎县，管治日本。神武天皇继承王位后，在四十五岁时带领族人东征，最后辗转来到大和国亩向(现在的奈良县)，成为日本的开国天皇。按照神话，他在七年后病逝，享年一百二十七岁。
显然，神武天皇的故事存于传说的云雾中，无法完全否定和也无法证实。无论如何，自八世纪以来，日本人都相信神武天皇是天照大神的子孙，绝非外国的凡人。所以，日本人从一开始就将「东渡求药」与「止王不来」分开，选取有利的方式诠释。
既然如此，「徐福是神武天皇」的传说又是怎么出现的呢?这个说法主要来自第二次世界大战后的中国、台湾学者，从五○年代以来的论考。他们依照保留在日本的徐福传说遗迹来推断，然后套用日本的开国神话书《古事记》。这种说法曾在两地广为流传。
日本国内则一直以此为奇说、邪说。不过，随着考古研究逐渐累积的成果，日本的学界基本上承认日本列岛在古代曾多次接收来自中国、朝鲜半岛的文明、技术和移民。但关于徐福是天皇之说，日本人当然只视为「呵呵之谈」罢了。