秦朝著名辩士优旃九岁时得了一种怪病，从此，身高不长饭量却猛增。家里实在供养不起，便将他送给一个杂耍班子。优旃虚心好学，博采众长，三年后，练成了个身怀绝技的江湖异人。
虽然优旃成了台柱子，但由于他太能吃了，班主只得请他离开。此时恰逢秦宫扩建宫廷乐班，四处张榜求贤，优旃闻讯忙赶去揭榜，顺利进入宫廷乐班。
优旃刚进秦宫就出了大风头。这天，他在练口技时，口含竹叶模仿雌雉求偶之鸣，竟引来数十只雄雉前来求欢。在秦代，人们往往把长着漂亮羽毛的雉视作凤凰，为吉祥之鸟，于是有些马屁精忙将这种“吉兆”上奏给秦始皇。就这样，优旃开始了他的华丽转身，由一个见人矮三分的“小人”摇身一变为大秦王朝第一谏客。
有段时间，秦始皇突然心血来潮，经常在皇宫内大摆宴席，还带领群臣去郊外野炊。这倒也罢，为了能在漫天大雪中饮酒赏梅，他还命人在广袤的梅园内修建了几十座铜亭，亭柱和亭基均为铜制空心样式，亭基下有炭火供暖，暖气可通过亭基、铜柱传递。秦始皇的奇思妙想引发了朝中诸多有识之臣的忧虑，他们联名上书奏请秦始皇减少宴请，不建铜亭。秦始皇龙颜大怒，一连罢免了好几位劝谏的言官。在这样的高压态势下，再也无人敢批逆龙鳞。但有一人除外，此人就是优旃。
这年春天，秦始皇望着满目春色，兴致颇高，于是招来优旃吹柳哨。哨声悠长婉转，秦始皇上下打量着优旃那异常矮小的身材，惊奇地问：“你身形若孩童，却食数十壮汉之量，太奇怪了。”优旃说：“陛下，这是坊间误传，其实小人一餐可食数百壮汉之食。”秦始皇一听，眼珠都快掉地上了。优旃见秦始皇质疑，忙解释说，他在宫内吃喝均为美食，如用每顿饭的铜钱去购买百姓日常食用的粗食，足可供数百壮汉果腹。如果购买劣食，足可供数千饥民饱餐一顿。这番言论使秦始皇很受震动，从此他减少宴请，并降低了“国宴”的标准，还打消了广建消寒铜亭的念头。
有一年夏天，秦始皇在纳凉时对侍奉在旁的优旃说：“你屡次忤逆朕，难道不怕朕砍了你的脑袋?”优旃说，他的脑袋永远不会因谏君而落地，这是天意。秦始皇听优旃话中有话，叫他细细道来。优旃说，上天为免除下界苍生的战乱之苦，而派天子秦始皇一统天下;上天为了能让天子听到利国利民的谏言，又降下优旃伴君。秦始皇听了这话，很是受用，当即赏赐给优旃一只玉枕。
屡屡忤逆谏君却屡屡受赏，优旃可算是个奇人。他还曾破天荒地赠给秦始皇一对小铜兽，并对秦始皇说，这对似狮似虎的小铜兽，一只叫“盼君出”，另一只叫“望君归”。“盼君出”是时刻提醒君王要走出深宫，去民间巡视;而“望君归”是提醒君王不可在外太久，要及时回宫，以免荒废了朝政。
秦始皇驾崩，秦二世即位之初，优旃也曾向二世进谏，后来便缄口不言了，大约是他看出秦二世是个扶不直的猪大肠而心灰意冷。不久，秦二世被杀，优旃离开秦宫，归隐民间，从此下落不明。