“昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼。”唐代诗人崔颢的这句诗让黄鹤楼声名远播。黄鹤楼在湖北武汉市蛇山，相传始建于三国吴黄武二年(223)。黄鹤楼历尽沧桑，屡毁屡建，已有30多次。现在的黄鹤楼，是1985年重建的。
黄鹤楼的得名非常有传奇色彩，但基本上都是传说，没有任何史实根据。其实，世界上鹤有许多种，但是没有一种是黄色的。黄鹤楼地处江汉地区。虽然这一地区也有鹤活动的痕迹，但这里的鹤大多为灰鹤。
不过，“黄鹤楼”附近确实有一种动物。据记载：南朝梁人萧子显撰《南齐书》有：“夏口城据黄鹄矶，世传仙人子安乘黄鹤过此上也。”《元和郡县志》记载：吴黄武二年，东吴大将黄盖，为守军瞭望方便，在黄鹄矶上建了一座楼。清康熙年修撰的《武昌府志》也说：“夏口城，在城西黄鹄山，孙权所筑，其城依山负险，周二三里。”
由此可知，“黄鹤楼”其实是“黄鹄楼”。因为在古代，“鹄”“鹤”相通。据清代朱骏声的《说文通训定声·孚部》，“鹄形似鹤，色苍黄，亦有白者，其翔极高，一名天鹅。”郑作新等编著的《中国动物志·鸟纲》则稱：天鹅，古通名鹄，幼鸟大都褐色，成鸟全身洁白，头顶至枕部分淡棕黄色。国内有三种，大、小、疣鼻天鹅。大小天鹅嘴基本两侧有黄斑。“越冬期在洞庭湖、鄱阳湖及长江沙洲上到处可见”。
湖北湖泊纵横，冬季常能见黄鹄，因此多处地点以黄鹄命名。如《水经注》载，江夏县“船官浦东即黄鹄山……山下谓之黄鹄岸，岸下有湾，谓之黄鹄湾”。
这样看，黄鹄其实是指天鹅。而天鹅一词最早出现于唐朝李商隐的诗句：“拨弦惊火凤，交扇拂天鹅。”