古代的「皇家特供」，基本上都是各地的稀罕珍贵、久负盛名的特产。贡品和贡品文化，在「朝贡体系」的中国古代史上扮演着极为重要的角色，甚至在某些层面上来说，影响了中国历史的走势。尽管现在所谓的「皇家特供」层出不穷，但在这些贡品古代的真实面目背后，更多的都是穷苦百姓们的血泪史。
电视剧《宰相刘罗锅》里有一个情节。讲的是为了进贡，广西地方官万里跋涉只为了给乾隆送几筐荔浦芋头。即将就任广西巡抚的刘墉用长得与芋头极为相似、实际用来染布的薯莨「偷梁换柱」，让乾隆觉得「荔浦芋头」难以下咽，终于让荔浦芋头「滚出」了「贡品圈」。
明清两朝，皇宫中流行「鲥鱼宴」，鲥鱼的运送过程「令人发指」。鲥鱼产于长江下游，在南京设有专门的冰窖临时贮存，运送途中每三十里一站，白天悬旗，晚上悬灯，送鱼人途中不准停留吃饭，只吃鸡蛋、酒和冰水，三千里路要在三天之内送达。直到康熙年间，有地方官上书圣祖，康熙不忍如此劳民伤财，下令「永免进贡」。
历史上最著名的「贡品快递」应该就是杜牧为杨贵妃写的「一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来」了。这句诗让本来就充满争议的杨贵妃再次被推上了历史的风口浪尖。也许只想安安静静做个美女的杨玉环无意间影响了整个盛唐的命运，就因为这一句诗，后世竟有人把她和「烽火戏诸侯」的褒姒相提并论，作为「红颜祸水」的代名词。
荔枝和鲥鱼一样，都是对保鲜要求极高的贡品。荔枝时间一长就会变色变味变质，而深爱杨贵妃的唐明皇为了给杨贵妃送荔枝，专门设置了驿站，让人像接力一样把荔枝送进宫中。这件事和诸多劳民伤财的事情一起，都成为了后来几乎推翻大唐的「安史之乱」爆发的间接原因。
苏东坡发配岭南后写下的「日啖荔枝三百颗，不辞长作岭南人」成了直到现在依然颇具号召力的广告语。岭南荔枝后来又变成了北宋皇帝的「宫廷特供」。后来的奸臣蔡京为了讨徽宗欢心，在他自己的家乡仙游枫亭甄选荔枝栽于瓦瓮中，用海船直接送往汴京，大喜的徽宗也为荔枝写下过「玉液下凝仙掌露，绛苞初结水晶丸」这样的诗句。
北宋的皇帝不光喜欢吃荔枝，花对文艺的他们来说也是提升逼格必不可少的。鄢陵蜡梅不幸被皇帝们称为「国色天香，天下第一花」，于是整个鄢陵地方的百姓们就得好好种梅花，想偷着种点番薯都没有地方。于是被修剪成屏风模样的鄢陵蜡梅背后，掩藏着的却是无数普通百姓青黄不接的一年又一年。
到了明朝，依然有把花作为特产的传统。高淳的桂花就曾被皇上看中选作贡品，然而当地的花农们还没来得及庆祝，就被那些采花的官兵踩坏了一村的庄稼。后来有尚书为民请命，朱元璋也同意罢免了这项贡品。于是有诗赞曰：圣主当阳万象新，敷天草木亦归仁。中山地接南都胜，下邑花分上苑春。共讶秋香开五色，宁知淑气转三辰……