宋太祖灭后蜀，大军进入四川，行营所至骄纵不法，以致民变迭起。宋太祖一面严惩有关人员，一面派人入蜀宣慰，承诺减赋，并拔擢人才出仕为官。所谓拔擢人才，自然是以有财有势或有头有脸的人为主，至于真才实学则在其次。
四川万县大富豪林宓田连阡陌，骡马成群，自然也在拔擢之列，于是打点行装到汴京去接受宋太祖的面试，等待任命。林宓除结发妻子外，还有五位如花似玉的侍妾，最小的侍妾叫何芳子，才18岁，原本是后蜀政权兰台令史的女儿。宋朝灭后蜀，其父不愿降宋，被宋军杀死，何芳子沦为林宓的第五房小妾。
林宓即将动身前往汴京，家中的所有事物都已交代妥当，唯独对年轻貌美的侍妾放心不下，于是将心事透露给了好友、城外清风观中的上乙真人。这对上乙真人来讲自是小事一桩，他从江湖术士的手上购买了一些守宫砂，如此这般地把用法给林宓解释一番。林宓如获至宝，回家后一一亲自点在妻妾们的手臂上。
何芳子本无意于妻妾之间的争斗，但由于她年轻貌美、知书达礼，使得林宓天天粘着她，而冷落了那些女人。于是那些女人就结成统一战线，处处与她为难。
轮到何芳子点守宫砂了，她心不甘情不愿地拒绝了这种近似屈辱的做法。她认为从一而终、守贞固节是女人理应遵守的本分，何必一定要有形式上的约束。尽管何芳子振振有词，但林宓怎么也听不进去，而那些长舌妇型的妻妾们则莫不以怀疑的眼光看着何芳子。何芳子拗不过，手臂上也点上了一点红。
那些女人们自林宓离家之后，一个个小心翼翼地保护着手臂上红豆般大小的守宫砂痣，不敢洗涤，不敢擦碰。何芳子却满不在乎，照样沐浴洗涤，不久，守宫砂就消失了。这一下，那些醋味十足的女人终于找到了攻击的借口，不但公开骂她偷人养汉，更有不辞辛劳的，夜夜躲在何芳子的窗下偷听，随时准备捉住淫妇奸夫。
半年后，林宓奉派在汴京任职，派人前往蜀地把妻妾接来京城，当天晚上就迫不及待地一一检视妻妾们的守宫砂痣，当看到何芳子时，他的脸顿时僵硬下来，当即就给了何芳子两记耳光。林宓火冒三丈，下令严刑拷打，何芳子抵死不承认自己有什么情夫，在留下一封血泪交织的遗书后自缢而死。
林宓仍以为何芳子是羞愧而死，对何芳子以死剖白的遗书并不重视，草草地把何芳子埋掉了事。然而在天子脚下的汴京城，人命关天，非同小可。林府死了个小妾，第二天便沸沸扬扬地传开了。开封府听到消息，主动加以侦察。开棺验尸后，发现何芳子皮开肉绽，于是提林宓前来审问，林宓无法隐瞒，一五一十地把事情经过讲了出来。
于是判官用林宓剩下的朱砂点在三名妇人臂上，然后把一条活壁虎放在其中一人的手臂上，瞬间就把那些守宫砂舔得干干净净。事实上守宫砂点在处女的手臂上，数日不加洗涤，便可深入皮下，再经擦试或洗涤都不会抹去，而且愈见鲜艳，但一经房事，颜色就自行褪去，但对于已经有过婚史的女性来说，守宫砂则毫无用处。开封府尹判何芳子是清白的，林宓滥用私刑，逼死侍妾，免去官职，并加重罚。