竹林七贤是指中国魏晋时期的七位名士，嵇康、阮籍、山涛、向秀、刘伶、王戎及阮咸七人，因为他们经常在竹林之下，喝酒、纵歌、肆意酣畅，因此得名“竹林七贤”。竹林七贤行事荒诞不羁，不受礼教拘束，他们消极避世，每日饮酒、服药、麻醉自我，他们能被世人铭记大多是依靠杰出的文学艺术成就。
嵇康是“竹林七贤”的精神领袖，嵇康是曹魏宗室的女婿，对于公然篡位的司马一族素有恩怨，因而隐居不仕，屡拒为官。嵇康工诗善文，其作品风格清峻，对后世的风气有着巨大影响。相传嵇康游玩洛西时，一古人赠其《广陵散》，公元263年嵇康为司马昭所害，《广陵散》自此而绝。
阮籍是竹林七贤中最不尊礼法的一位，司马昭曾为了拉拢阮籍，就想和阮籍结亲，阮籍为了躲避这门亲事开始每天拼命地喝酒，接连60天每天都酩酊大醉，司马昭只能作罢。阮籍的诗文慷慨激昂，但许多意思都是隐而不显的，想看懂他的诗是十分困难的。
山涛是竹林七贤中除了嵇康和阮籍外最出名的一位，山涛早年与嵇康、阮籍一见如故，有一次嵇康和阮籍来山涛家中做客，山涛的妻子韩氏偷看三人聚会，对山涛说：你的才智情趣比嵇康和阮籍差远了!不过你的气度与见识要胜于他们。嵇康死前将自己的儿子托付给了山涛，山涛果然没有辜负嵇康的期望，将嵇康之子培养为一代忠臣。
向秀也是竹林七贤之一，向秀雅好读书，与嵇康、吕安等人相善，隐居不仕，在嵇康、吕安被司马昭害死后，向秀受司马昭接见，后官至黄门侍郎、散骑常侍。向秀既追求个性自由，又维护社会体制，他用儒道精神兼容的观点重新阐述了《庄子》，推动了当时玄学的发展。
竹林七贤最嗜酒如命的是“醉侯”刘伶，刘伶好老庄之学，追求自由逍遥、无为而治。刘伶存世的作品极少，仅存的《酒德颂》和《北芒客舍》无一不是充分反映了魏晋名士崇尚玄虚、消极颓废的心态，因此后世以刘伶为蔑视礼法、纵酒避世的典型。
竹林七贤的年龄差距极大，王戎是其中最小的一位，王戎加入竹林七贤时年仅15岁，与年纪最大的山涛相差29岁。王戎后来步入仕途，西晋大举伐吴时王戎派参军罗尚、刘乔为前锋，协助王濬进攻武昌，在灭吴之战中起到了决定性的作用。
阮咸是阮籍的侄子，与阮籍同样是竹林七贤之一。阮咸为人任情不拘礼节，常与叔父阮籍游于竹林，被当时信守礼教的人讥讽嘲笑，连晋武帝也认为阮咸好酒虚浮，因此阮咸常年不得重用，后因质疑荀勖的音律而遭到其记恨，贬为始平太守，晚年无疾而终。