真实的包拯判案，并不动用刑具，而戏曲和电视剧里的包拯却有三口铜铡：龙头铡对付皇亲国戚，虎头铡对付文武百官，狗头铡对付地痞恶霸。
按宋朝法律，除了抓捕时用的枷锁铁炼、审案时夹人手指的拶子，以及判决后打人屁股的板子、绞人脖子的绳索、砍人脑袋的大刀，其他刑具都是非法的。包拯在开封府审案，那是天子脚下，更不会胡来，绝不可能当堂铡掉犯人的脑袋。戏曲和电视剧为什么要给包拯三口铜铡呢?因为要取悦受众。
一个案子只要足够离奇，查案的过程只要足够扑朔迷离，就可以取悦受眾。例如我们看福尔摩斯侦探小说，一步一步跟着剧情往前走，解开一个又一个谜团，最后真相大白，好人获胜，坏人惨败，总能获得智力与道德上的双重快感。近些年，清官断案的故事不断被拍成电视剧，例如《包青天》、《新包青天》、《施公案》、《狄公案》、《海瑞传奇》、《神探狄仁杰》等剧码，收视率都很高，就是因为观眾可以获得这些快感。
不知道大家注意到没有，同样是侦探作品，西方作品更注重表现神秘莫测的侦查过程，而中国作品除了表现侦查过程，还要将坏人受审的结局用浓墨重彩的方式表现出来。特别是元代杂剧、明代唱本和清代小说里的包公办案故事，案情并不怎么复杂，大量笔墨都用到了包公刑求坏蛋和铡掉坏蛋的细节上。
我们现在看古代包公戏，有时候会觉得包公很残忍，但是古代中国的受眾却特别喜欢，因为他们身处于特别专制、特别腐败、特别不公正的时代，现实生活中得不到惩治恶人的机会，只能通过一个半真半假的清官，和一些完全虚构的刑具来发泄。
《宋史.刑法志》中记载南宋末年的司法黑幕：地方官员只有审讯和判决的权力，并没有杀人权，可是一些官员判完案就杀人，以免犯人上诉;普通犯人不应该佩戴枷锁，可是基层官吏为索取贿赂，故意将对付江洋大盗的重枷用在普通犯人身上，犯人家属如果不来行贿，就得眼睁睁看着犯人死在枷锁之下;朝廷要求看管监牢的官吏提供每一个犯人饮食和最基本的医疗设备，但是这些官吏将朝廷拨付的相关经费据为己有，不给犯人吃饭，如果家属不来送饭，犯人会被活活饿死;狱卒向犯人索贿不成，会指派其他罪犯打人;法官明明知道犯罪嫌疑人受冤，仍然任凭狱卒将其虐待至死，然后再以病死的名义上报给朝廷;当事人认为司法不公，本来可以一级一级地上诉，从县衙告到州衙，从州衙告到府衙，从府衙告到提刑司，从提刑司告到刑部、御史台、大理寺，直到登闻鼓院击鼓告御状，但是地方官会派人去「截访」，将试图上诉的犯人和犯人家属谋害至死。
在这样暗无天日的旧时代生活，平民百姓几乎看不到一丝一毫的希望，几乎没有「沉冤得雪」的机会。他们渴望像包青天那样公正判案的法官，他们更渴望通过包青天之手，狠狠报復使他们遭受不公的坏蛋，所以用来对付坏蛋的残忍刑具，就在戏曲中登场。
包拯的铜铡从元杂剧中开始出现。元朝的政治比南宋末年更腐败，元朝的司法比南宋末年更黑暗，元杂剧中的包公不仅用铡刀做判决，有时在判决之前，还要来一番血淋淋的刑求，以便让受众发泄愤怨。