明朝初期，言官是个很有风骨的群体，虽然级别低，但权力很大，可以考核官员政绩、参议军国大事，甚至连圣旨都敢驳回。当时选拔言官的标准也非常苛刻，不仅要体貌端庄、德才兼备，还要勇敢正直。
一日，御史周观政在奉天门值守，忽见太监带着一个乐女进宫，立刻阻拦。太监说这是皇帝的命令，周观政仍不肯放行，说必须由皇帝当面证明才算数，太监只好悻悻地独自进宫。过了一会儿，朱元璋亲自出来向周观政解释，并对他大加赞赏。
朱元璋虽开了个好头，但后继皇帝不像话，于是言官的威慑力大打折扣。明武宗弄得朝野乌烟瘴气，给事中周玺劝道：“陛下沉迷酒色，长此以往必将损身害国。”明武宗对他的忠告不屑一顾，而且变本加厉。正德十二年(1517年)，明武宗要去张家口来场“说走就走的旅行”，巡关御史张钦立刻阻拦，并下令关闭居庸关，谁知他还是趁张钦疏忽之际溜出了关。
如果只是不听言官的话，局面还不至于不可收拾，但后来朝中风气急转直下，将言官廷杖或下狱成了家常便饭。明武宗不顾国库空虚，想去江南巡游，一众言官下跪进谏，他大怒，当场打死11个言官，其余的或坐牢或流放。
嘉靖三年(1524年)，两百多个言官跪谏，劝阻嘉靖为生父上尊号，结果惨案重演，哀号响彻大殿，血肉糊满石阶。言官们的心凉透了，从此学会闭嘴，甚至开始随波逐流、贪赃枉法，官场风气也随之堕落。
御史巡视地方时，地方官往往下跪迎接，接待规格奢华铺张，以致荒废政事。嘉靖年间，直隶巡按御史季新芳来到广平县，因在放铳时受到惊吓而鞭打县令、诬告知府。不料知府是个硬骨头，准备调集军队与季新芳干仗，幸亏上级官员及时调节才没捅出娄子。
滥用权力可能还只是个别现象，但大肆行贿索贿到嘉靖后期已是言官的普遍行为。好笑的是，很多御史的腐败证据都是在巡视地方时败露的——有的得罪地方官，被搜出金银无数;有的半路丢了行李，结果被人发现其中的金银珠宝;有的喜欢写日记，详细描述贪赃枉法的过程……对于言官的胡作非为，朝廷已见怪不怪。右佥都御史殷正茂巡视广西时，被发现受贿万余银两，首辅高拱得知后却大大咧咧地说：“官员贪污多少都没关系，只要能办事就行!”
言官本是制约皇权的利器，如果他们因惨遭打压而集体失声甚或带头捣乱，整个朝堂的生态链就失衡了，后果不堪设想。折辱言官的代价有多惨重，明朝中后期愈发混乱的政坛已做出血淋淋的反面示范。