在清朝统治的276年中，仅二品以上官员的贪腐案就有一百多起，涉事官员所受刑罚不可谓不严酷，贪腐之风却屡禁不止，甚至越演越烈。
当年清朝能得天下有个重要原因—善于学习不同文化，取长补短，实现“满汉合璧”。尤其在康熙朝，一方面沿袭明代制度以约束满人的野性，一方面以八旗的凝聚力与行动力对抗传统官僚体制的贪腐与低效，所以打造出了盛世。但随着时间推移，“满汉合璧”遭到破坏，明代制度的弊端便逐渐显露出来。
比如捐官这种现象，起初只授虚职，花再多钱也只能当个“编外官员”，后来实权也能拿来买卖。珍妃带头破坏风气，曾将四川盐道这等要职卖给文盲玉铭。一次，光绪问玉铭在哪个衙门当差，他竟回答“在木厂”。光绪惊得合不拢嘴，又命他写出自己的履历，结果他根本不会写字。
溥仪登基后，为保自身安全，特意在西安门成立一支装备精良的禁卫军，有1.2万人，由其七叔载涛负责。但这支精锐之师始终没啥作为，因为载涛曾私下会见孙中山并收了钱，双方达成“和平共处”的口头协议。
晚清官场的腐败程度格外惊人。张作霖死后，其家人在东北办葬礼，用了很多亲王等级的翁仲(陪葬石人)，都是皇族偷卖过去的。东北还有很多高等级的大牌坊，重达数吨，由兵车从北京运来。“卖完王府家具，就卖祖宗坟地”之说并非捕风捉影。
溥仪也想治理贪腐，便先拿太监开刀。一次，宫中几个躺柜不翼而飞，溥仪决定彻查。太监们吓坏了，扬言要杀溥仪，搞得他极为紧张。溥仪知道太监们暗中互通、不可信任，便让婉容持棍睡在外屋保护自己;还让婉容的弟弟陪自己睡觉，因为他比较机灵，稍有响动便能醒来。
反腐风暴刚掀起，就招来建福宫的一场大火。消防队赶到时，门卫却以“未奉谕旨者不得入神武门”的祖训为由，不肯开门。结果，消防队等了一个多小时，三四百间房屋被烧毁，其中古物及相关证据都化为灰烬。溥仪追究失火原因，内务府说是他用放映机看电影引发电线跑火，这显然是借口。
溥仪连身边的太监都管不住，何谈治理皇族中的腐败?更何况他自己也不干净。当时宫外有民国军人把守，无论是谁都要搜身，严禁夹带私货。溥仪与弟弟溥杰勾结，以赏赐的名义将古物交给他，再由他带出宫去倒卖，门卫也无可奈何。他们前后偷走大量国宝，仅书画就至少有1200件，包括《清明上河图》等珍品，后来追回的只有三分之一。
溥仪监守自盗是为出国留学积攒经费，结果却未能成行。因为其父载沣听到消息后立刻赶到紫禁城，下令关闭神武门，不让溥仪出来。而这个消息是婉容故意透露给载沣的—溥仪原本计划先出国，等局势稳定后再回来接婉容，但婉容怕他一去不回，这样民国政府给皇族的优待就全没了。为保饭碗，皇族不惜“卖”了溥仪，让他变成囚犯。
事实证明，治理贪腐必须从改革制度入手，别想靠祖训或权威解决问题。1990年，有人问末代太监孙耀庭，“你经历过清朝灭亡，可悟出什么治国之道?”孙耀庭想了很久，写了一副对联：国正天心顺，官清民自安。