1864年，太平天国走到穷途末路，湘军如洪水猛兽般冲入天京(今南京)，展开长达三日的“地毯式搜查”，要将天国首府中的财物洗劫一空。尽管江湖传言洪秀全私藏“金银如海”，曾国藩还对湘军发出“所得财物一律充公”的铁令，但收获甚微。
曾国藩在给同治的奏报中声称：除了两方“伪玉玺”和一方金印，自己别无所获。同僚当然不信这套说辞，有大臣目睹其弟曾国荃一掷千金买笺纸，质疑这笔巨款从何而来。但同治对曾国藩还是很信任的，迅速下了一道“理解万岁”的批示，“你们从逆贼那里缴获的财物，朝廷不收。况且，朕已派人查明城内确无逆贼留下的宝库。”
曾国藩依然怀疑还有更多“漏网之财”，于是亲自审讯被俘的忠王李秀成。严刑逼问下，李秀成依然坚决否认，毕竟他们在天京陷落时打出的口号就是：绝不给妖军(太平军对清兵的蔑称)留半片烂布!
按太平天国的财产管理制度，所有公私财产必须统一集中到“圣库”，再由圣库统一配发生活必需品。私藏黄金一两或白银五两以上者，都要问斩。而李秀成在临刑前的供状中声称：“圣库制度”在天京事变后名存实亡，政权由洪氏嫡系掌控，圣库已成洪秀全的“私人钱庄”。
洪秀全入天京后便避居深宫，10年未出。没有他的亲许，任何人都不能进入天王府。如果他有私藏宝库，很可能就在天王府中。湘军入城后，曾国荃的部队最先进入天王府，搜查得很仔细，甚至抽干了后花园的湖水，连洪秀全的遗体都被刨出来焚尸扬灰。所以大家根本不信他没找到财物，传言他从地窖中挖到一个出自圆明园的翡翠西瓜，巧夺天工，价值连城。后来，为私吞财物、销毁证据，他放火烧了天王府。
清人笔记中言之凿凿地说，曾国藩的母亲曾带着两百多条船返回湖南老家，船上装满封锁严实的箱子，不能不让人怀疑那是他们私吞的财物。
但还有一种说法是，太平天国的宝库最终落入平民手中。生于赶驴世家的“蒋驴子”、生于磨豆腐世家的“王豆腐”，在咸丰年间一起投靠太平军，因善于养马而被李秀成赏识，偶然得知宝库的秘密，并在天京陷落时瓜分财物而逃。从此他们富甲江南，占据大量地皮，分别被称为“蒋半城”“王半城”。