对于读高中的莘莘学子来说，考上大学是他们最现实的追求。很多人认为，大学生，就好像古代的“太学生”，基本是同一个概念。其实，很多人都搞错了!
首先，我们给太学下个定义吧。太学是古代的国立最高学府。“太学”这个称谓是从西周开始的，汉武帝采纳了董仲舒的建议，在京城长安设立了太学，标志着我国封建官立大学制度的确立。东汉光武帝对太学的重视程度很高，当时四方的学士云集在洛阳，建造的太学讲堂长达三丈，宽达五丈，非常气派。汉顺帝时，太学建设规模达到空前的水平，太学内竟有1850个房间，每年建造用工达十多万人。到汉质帝时，太学生人数有3万多人。
到了隋朝炀帝时，设立国子监，国子监内同时设太学。唐、宋时期同时设立太学和国子学。元代以后，只有国子学或国子监，国子监既是最高的教育行政管理机构，也是最高的国家的最高学府，可见国子监的地位高于以往的太学，而这时候国子监的“监生”也就等同于太学生了。
那么什么人有机会到太学读书呢，每个朝代不大一样。唐朝时少五品以上官员(五品也相当于现在的市长了)的子孙才有资格。到了宋朝，八品以下官员子弟和平民中的优秀子弟都有机会到太学读书，入学门槛大大降低，这也是宋朝教育文化空前发达的重要原因。明清以后，国子监的“监生”来源更复杂，甚至已经有外国来的“留学生”了。
古代太学生的待遇是非常高的，例如明朝的太学生，吃穿住都是国家提供，逢年过节什么的皇帝还发赏钱，甚至他们的老婆还跟着沾光。未婚的太学生则有可能被皇帝赐婚赐钱。宋濂的《送东阳马生序》中就提到了当时太学生的待遇的优越。
可见古代的太学(或者国子监)是全国唯一的官办的最高学府。那么现在的大学，不要说地方性大学和民办大学，就算全部的985和211大学加起来，地位都不如古代的太学。那么现在的大学生，和古代的“天子门生”的太学生(或者监生)也就大大不同了。