魏晋南北朝时期，是我国历史上少有的乱世时期，战乱频发又逢天灾人祸，人命贱如草芥，天道无情，连看似牢固的政权都能在朝夕间成为前朝传说，又何况人命呢?在这个幻灭的年代，文人们更能感受到自身的渺小与无力，可能前一阵子还开怀畅饮的好友，就会因为一次突如其来的战争夺走了性命，可以吟诗作对的朋友，也有可能因为政权的更迭掉了脑袋。这样的时代加重了文人心中的幻灭感，文人们深深的感受到了人生苦短，世事无常。所以在汉朝末年，佛教开始兴盛不是没有道理的。既然没有能力去改变现实，宗教总能给人以心灵的安慰，而文人们也接受了佛教的思想，寄情于天数与轮回，动荡的时代给文人内心造成的伤痕在文学作品中体现的淋漓尽致。
魏晋南北朝时期是士族力量把控朝政的时期，士族阶层将家族利益放在了第一位，而将百姓的生死，国家的存亡放在其次，朝廷的奸臣横行，政治黑暗，有志之士始终得不到重用，不甘于和政权的黑暗同流合污的文人纷纷出世隐居山林，最为著名的就是“竹林七贤”，在那个时代竹林七贤的才华得到了社会和民众的认可，而七人深知仅凭自己数人之力，已经无力改变腐朽到骨子里的政权，因此就隐居在山林之中，纵使统治阶层数次请求七人出山，他们也不为所动，其中的嵇康更是用生命对腐败的政权表示了抗议。晋朝末年的陶渊明，不愿为五斗米折腰，更看不惯同僚对上司的阿谀奉承，行贿示好，在当了几十天的小官之后就毅然决然的辞官而去，已经不再对统治阶层抱有任何不切实际的幻想的文人基层自然会在文学作品中体现出报国无门的郁闷和对污浊政治的不屑一顾，以及对国家命运的绝望。
魏晋南北朝时期的政权大多孱弱无力，再加之政坛的黑暗与混乱，文人墨客大多数都隐居山林不问世事，再加之战乱年代对文人思想的冲击，文人的独立思想和自我意识纷纷觉醒，这也是时代的原因促成的，在魏晋南北朝时期之前，社会相对稳定，文人大多数想着的是如何入士为官，报效国家。而到了魏晋南北朝时期，社会动荡，也没有值得自己为之燃烧自我才华的君主，那么文人们自然就开始思考起自身存在的意义，思考起了自己和宇宙的关系，他们的思想不再拘泥于治世之学问，开始思索起了更深层的哲学问题。
有的文人在佛教的思想和自身觉醒的哲学意识的共同作用下，会哀叹时间流逝匆匆，任你王侯将相还是倾世红颜，百年之后不过冢中枯骨，这人生的一切不过是镜花水月罢了，还有的文人会感叹岁月如白驹过隙，而自己却并未建立任何功勋，曹操的短歌行就是这种思想的代表作，而曹操有能力，也有机会做出一番大事业，实际上曹操也确实是当世枭雄，他本身就是时代的弄潮儿，自然会发出想建立一番伟业的感叹。然而大多数的文人往往都对这个社会心灰意冷，比如向秀在怀念自己好友嵇康时所作的“悼嵇生之永辞兮，顾日影而弹琴，托运遇于领会兮，寄余命于寸阴”，将对政治的黑暗以及独自一人的孤独描写的淋漓尽致。
魏晋南北朝的文人，因为其所处的特殊时代，故而内心的精神世界与其他的朝代多有不同，而自我意识的苏醒，对人生、宇宙的哲学思考也为后代的哲学思想开辟了道路，通过他们的文学作品可以深刻的感受到他们那种骨子铭刻在骨子中的孤独，乱世中飘零的愁闷，以及报国无门、对当权者的绝望，以及对人生，对宇宙的不倦思索，这样复杂的文学作品在中国文学史上留下了浓墨重彩的一笔。