滕王阁因一首《滕王阁序》而名满天下，但世人对修建阁楼的这位“滕王”却知之甚少。
滕王阁是因滕王李元婴而得名的，李元婴是唐高祖最小的儿子，唐太宗的亲弟弟。史书记载他骄奢淫逸，品行不端，毫无政绩可言。但他精通音律，善书画，颇具艺术才情。李元婴恃才傲物，终日以诗酒为伴，无意于仕途经济。也正因为如此，唐太宗对他不仅不加防备，而且呵护有加，还封他为滕王，他也因此过了一段逍遥日子。
唐高宗即位后，他对自己这位皇叔的行为很看不惯。一次，高宗赏赐王公贵族们时，赏给各位亲王的都是彩绸五百匹，唯独赏给滕王两车麻绳，还颇风趣地调侃道：“滕王钱帛已很多，不需要赏赐，两车麻绳让他做穿钱的绳子。”不久就找了个理由把他贬为了洪州都督，李元婴因此才来到南昌。左迁被贬，放在谁身上，都会郁闷不已，可李元婴却不以为意。他依旧带着一班幕僚及歌伎终日饮酒作乐，还在赣江左岸的丘冈之上建了一座楼，既可饱览山川之秀，又可欣赏歌舞之乐，此楼便是后来大名鼎鼎的滕王阁。他还常在阁中与文人墨客高谈阔论，饮酒作赋。
唐高宗得知此事后勃然大怒，下旨拆除了滕王阁，并削去了滕王的封地，还将李元婴贬到滁州。李元婴到了四面皆山的滁州后，见景色幽美，又逸兴遄飞，每天登山临水，依然逍遥自在。不久，高宗又将他贬往隆州，李元婴对此早已习以为常，一到隆州，便择一僻静幽美处，建了座滕王亭，每日坐亭中读书写字。当地蝴蝶众多，绕亭翩然飞舞，李元婴于是日夜揣摩，苦练画蝶之法，后有《滕王蛱蝶图》传世。几年之后，世人对他便有“滕王蛱蝶江都马，一纸千金不当价”之誉，他也因此成为“滕派蝶画”的鼻祖。
后世通常认为滕王是个“混世魔王”，而事实上，他的一些放纵行为不得不说是他在宫廷争斗漩涡中采取的韬晦之计，使统治者认为他对权力地位不感兴趣，从而躲过了太宗、高宗两朝皇帝的算计，他不仅保全了性命，还把悲剧演绎成了一场文艺范儿十足的喜剧。