谈及东汉，无不是皇帝昏聩、外戚干政、宦官专权、朝政黑暗等负面形象。但明末清初的大儒顾炎武说，“三代以来，风俗之美，无尚于东汉”，清人赵翼说“东汉尚名节”，简而言之，东汉就是个“五讲四美”的时代。
西汉开国功臣多是市井无赖，东汉开国功臣则是一派儒者气象。光武帝少年时曾在长安太学读书，功臣邓禹与他是同窗，就连皇帝的警备部队都要人人通晓《孝经》。在这样的社会风俗下，人人重名节、讲节操。表现在东汉末年的党锢之祸中，被害的名士多是主动投案或自裁的。
李膺所谓“事不辞难，罪不逃刑，臣之节也”，主动诣狱投死。与他一起赴死的荀诩死前称：“求仁得仁，又谁恨也。”侍御史景毅的儿子是李膺的门徒，因被漏掉而没被计入党人名单，居然主动辞官，并申请把自己的名字补上。名将皇甫归因党锢名单中没有自己的家乡人士，于是自表为党人。
范滂是汝南郡的功曹，在党锢之祸中的名声很大。汉灵帝继位后，大诛党人。诏书下来，要抓范滂，本郡的督邮抱着诏书，把自己关在驿站的传舍里，趴在床上哭。范滂听说后，主动投案自首。县令听说后，把官印和绶带解下，准备和范滂一起逃亡。范滂对县令说：“我不能拖累你，更不能让我的老母亲一起逃亡。”范滂被杀时，母亲来看他，说：“今天你和贤士大夫李膺齐名了，没什么好后悔的。”
另一个著名人物是张俭。朝廷的通缉令下达后，他从家乡逃亡，途中困迫遁走，就去路旁敲百姓的家门寻求帮助。听说他是张俭，大家都冒着被连坐的危险来保护他并帮助他逃亡。后来张俭逃到山东东莱县，住在李笃家中，县令毛钦拿着兵器追到李笃家门口，李笃拉着毛钦说：“张俭是天下闻名的君子，大家都知道他是无辜的，今天你就是抓了张俭，忍心把他带走吗?”
毛钦拍着李笃的肩膀说：“你怎能说只有你保护张俭，我呢?”李笃说：“如果你这么说，就是分走我一半的道义了。”毛钦叹息而去，李笃就想办法把张俭送出关塞。后来，凡是张俭逃命经过的地方，因保护过他而被灭族的有数十家。
王勃在《滕王阁序》里写“徐孺下陈藩之榻”，陈藩在汉灵帝时官至太尉，党锢之祸时他已七十多岁，因为他是名臣，宦官本没想动他，可他听说事发就带着学生和下属冲进皇宫，跟宦官做最后的斗争，结果被抓起来害死在狱中。《后汉书》评价他：没有独善其身地隐居起来逃避社会责任，而是担负起儒者的社会责任感，以死相争。
无论是党锢名士的不畏强暴、杀身成仁，还是天下百姓的奋迅感慨、波荡而从，至今读来仍令人凛然。