崇祯十二年(1639年)，明军主将卢象升所率的五千人马在河北巨鹿贾庄陷入清军重围，他身中四箭四刃后仍格杀数十人，却因战马倒地而被擒杀。
后人常将卢象升与岳飞相提并论，不仅因为他们同样骁勇善战，更是因为他们极其相似的悲剧命运—因主战而被主和派害死。卢象升虽是书生出身，但军事素养过硬，训练出了明末战斗力最强的“天雄军”，把高迎祥、张献忠、李自成等打得一点脾气都没，获赠绰号“卢阎王”。但这一仗，他的敌人不仅是清军悍将多尔衮，还有自己的同僚—兵部尚书杨嗣昌、镇边太监高起潜。杨嗣昌是主和派，自然对其怀恨在心;高起潜则仗着崇祯的宠信大肆索贿，卢象升偏偏不买他的账。
清军铁骑横卷而来，卢象升奋起抗击，他虽在名义上“总督天下兵马”，但其“天雄军”精锐被高起潜扣留，杨嗣昌只给了他一万士卒。即使如此，守在巨鹿的卢象升依然屡败清军，杨嗣昌又开始使坏，从其麾下划出5000人归高起潜管理。决战前夕，卢象升派部下去找拥兵数万的高起潜求援，对方却不予理睬。卢象升知道此战凶多吉少，便在出征时对将士们说：“我们深受国恩，岂能贪生怕死!”将士们失声痛哭，但没一个退缩的。
前线血肉拼杀，远在京城的杨嗣昌却给卢象升安了一个“怯懦畏战”的罪名，听说他的死讯后还不相信，特地派人去现场查看确认。随后他又扣下地方官的奏折，一直拖了两个多月，卢象升的遗体才得以收殓。
而在卢象升殉国前一个月，76岁的前兵部尚书、东阁大学士孙承宗也为生命画上了悲壮的句号。清军围攻河北高阳时，辞官在此养老的孙承宗率全家守城，在弹尽粮绝、没有援军的情况下仍坚持了三天。城破后，孙承宗被俘，因拒不投降而被勒死，百余口家人也相继罹难。
孙承宗当过明熹宗的老师，后金紧逼、辽东大震之际，他主动请缨为督师，明熹宗很感动，亲自将他送出宫门，并赐尚方宝剑。孙承宗坐镇辽东四年，制定积极防御政策，重用袁崇焕等名将，好不容易才使前线局势稳定下来，谁知那些他建议罢免的官员怀恨在心。以魏忠贤为首的阉党见孙承宗在前线干得风生水起，试图拉拢他却被拒绝，也视他为眼中钉、肉中刺，不断在背后捅刀。
孙承宗曾有两次被罢官回乡,一次是他所力挺的部将中计身亡，损失400人马;一次是他刚派人修复的大凌河城，没过多久又被清军捣毁了。其实这两件事跟他关系都不大，却成了政敌攻击他的“黑材料”。这就是明末可恨可叹的“斗鸡政治”，为了互掐而互掐，一点小事就要上纲上线，唯恐不能置对方于死地。
明末军事史上也有几个难得的亮点，如袁崇焕成功守宁远、瞿式耜成功守桂林，都是上下齐心、文武无隙的结果，但更多时候，官僚阶层根本不知“团结”为何物。直到崇祯自缢后，南明小朝廷还在忙着内斗，怎能不亡呢?