219年，关羽率军攻打襄阳、樊城之际，孙权派吕蒙等人偷袭荆州，结果导致关羽被杀。人们对于这件事非常熟悉，其实在此之前，孙权还曾经偷袭过一次荆州地区。刘备闻讯，亲率大军前往救援，双方剑拔弩张，战争一触即发。可是最后仗却没有打起来，刘备主动割地，向孙权求和，这到底是怎么一回事呢?
一、跨有荆益
事情还得从刘备“借荆州”说起。赤壁之战后，曹操依然占有南阳郡以及南郡北部的襄阳地区;孙权占据江夏郡以及南郡大部分地区;刘备则攻取了荆州南部的桂阳、武陵、零陵、长沙四郡。刘备的地盘很大，但力量最弱，于是他亲自前往江东，向孙权借南郡。周瑜死后，在鲁肃的坚持下，孙权将南郡地区借给了刘备。
211年，刘备率军入川，经过几年的战斗，最终于214年夺取了益州，初步实现了“跨有荆益”的战略规划。孙权闻讯后，于215年派人入川，向刘备索取荆州地区，“使使报欲得荆州”。刘备没有说不还，但却找了一个借口，“须得凉州，当以荆州相与。”孙权非常生气，“遂置南三郡长吏”，结果全被关羽驱逐。
二、剑拔弩张
孙权勃然大怒，决定用武力夺取荆州。首先，他派吕蒙督鲜于丹、徐忠、孙规等人，率兵两万攻取长沙、零陵、桂阳三郡;同时，“使鲁肃以万人屯巴丘”;最后，他亲率大军驻扎陆口，“为诸军节度”。吕蒙善于用兵，兵不血刃，很快就夺取了长沙等三郡。刘备得到关羽的书信后非常重视，亲率大军来援救荆州。
刘备抵达公安时，麾下有五万大军，他立即派关羽率领三万人，前往益阳地区。此时，吕蒙已经攻取了三郡，他率军北上，与“孙皎、潘璋并鲁肃兵并进，拒羽於益阳”。关羽亲自挑选了五千精兵，打算渡河交战。此时，吴将甘宁主动请缨，率领一千人前去防守，他还扬言，“羽闻吾咳唾之声，不敢渡也，渡则成擒矣。”
三、湘水之盟
虽然刘备、孙权各自集结了五万左右的兵力，但这场战争并没有打起来。双方很快言归于好，重新结盟，以湘水为界，“江夏、长沙、桂阳东属，南郡、零陵、武陵西属”。也就是说，刘备将武陵、长沙两郡割让给了孙权。刘备既然已经率军亲征，为何却不战而和呢?原来这件事与曹操有关。就在刘备、孙权剑拔弩张，准备为荆州开战时，曹操发起了新的进攻。
215年，曹操亲率十余万大军攻打汉中，张鲁根本无法抵抗，屡战屡败。众所周知，汉中是益州的门户，一旦汉中失守，那么曹操就可以长驱直入，进入益州地区。在这种情况下，刘备不得不与孙权和好，以割地为条件，来避免两线作战。湘水划界只是暂时缓和了双方的矛盾，并没有从根本上解决刘备、孙权集团的矛盾，几年后，双方围绕着荆州再度爆发战争。