在我们大多数人的印象中，汉朝自建立起便一直与北方游牧民族匈奴人发生过大大小小的冲突，很多位皇帝在位期间也与匈奴发生过多次战争，而西羌，似乎没有与汉朝有过什么矛盾，史料中也没有记载发生过什么战争，可以称得上是和平共处，但是在汉宣帝在位时，却突然对西羌发动了战争，这是为什么呢?
西羌指的是位于中国西部的游牧民族，按照《国语》中的记载，西羌人是周人的近亲。与华夏民族的成立比较相似，西羌也是有不同的民族融合演化而成的一个比较松散的多民族共同体，羌人起源于中国黄河中上游区域，在周朝和春秋时期开始发展壮大，而后广泛分布于今中国山东、河南河北一带以及陕西、山西、甘肃、内蒙古等地，大部分的西羌部落从事畜牧业，也有少部分从事农耕。
从汉朝建立伊始，西羌也或多或少参与过匈奴人侵略汉朝的军事行动。只不过当时西羌还是由大大小小的部落组成，没有形成统一的凝聚力，和匈奴人的入侵相比只能是小打小闹，因此汉王朝对西羌采取的策略是多加安抚，以保双平安。甚至在西汉初年，汉朝还和羌人有过一段短暂的“蜜月期”，其联合西羌中的烧当羌一起击败了先零羌。此时汉朝和羌人成为了名义上的盟友。
然而烧当羌趁着西汉全力防御匈奴人时，不断兼并各个小部落，最终成为西羌霸主，和匈奴从两个方向对汉朝呈现夹击之势。但是此时西羌还是与汉朝和平相处，并没有什么太大的冲突，一方面是汉武帝时汉朝强大的军事力量令羌人不敢轻举妄动，另一方面，烧当羌还是需要借助汉朝这个名义上的盟友来震慑其他部落。
汉朝和羌人真正分裂是从汉武帝彻底击垮匈奴开始。当时，为了占据更多的边境土地，汉武帝下令人口大量西迁凉州。随着凉州汉人数量快速膨胀，当地羌人土著的生活空间遭到了挤压，这就引起了羌人的极大不满。
另外，烧当羌的势力进一步巩固，国内基础稳固，自然要把目光转向外面。在汉武帝晚期，西羌和汉王朝已经开始有了武装冲突，汉武帝也几次派遣军队，但基本都是无功而返，这更加助长了西羌的气焰。
汉宣帝即位初期，由于需要面对掌权外戚霍家，自己的根基还并不牢靠，因此对西羌采用了安抚的态度，派遣义渠安国以光禄大夫的官职出使羌族，但是此时羌人已经做好了战争的准备，并计划与匈奴人联合，准备趁着汉宣帝即位初期大举进攻汉朝，因此在义渠安国面前羌人开始变得傲慢无礼，毫不掩饰自己的意图，义渠安国回到长安立刻向汉宣帝禀报了此事。
此后没过多久，在群臣的谏言下，汉宣帝又一次派义渠安国出使西羌。此行的目的，是为了探查一下羌人的虚实，希望能以外交的手段解决这次危机，是的西羌不能很好地进行联合。但是义渠安由于之前受辱对于羌人怀恨在心，因此不分青红皂白把来会的三十余名羌人首领全部斩杀，而后又趁羌人不备，发兵攻打部落，不分老幼妇孺杀害了将近一千人。这使得那些已经归顺朝廷或者骑墙不定的羌人部族，纷纷站到了与汉朝的对立面，也给了羌人以入侵的口实。
为了将功补过，义渠安国召集了附近的军队，带领三千骑兵企图把羌人叛乱扼杀。就在义渠安国等等兵即将压境之际，远远地看到羌人早已设下了多重防备。无奈下，义渠安国只好带兵退到令居，而后不得不把实情上奏了皇帝。
至此汉宣帝自觉再无和平解决羌人困扰的可能，于是，就在公元前61年的秋天，下令派老将赵充国带兵征伐羌人。老将出马所向披靡，几个月后就彻底分化了羌人部落，并一举击败了烧当羌部落的主力，平定了羌人之乱。
从汉宣帝对于羌人的处理来看，可谓是十分有魄力。如若不是义渠安国从中激化了矛盾，羌人之乱很可能会被扼杀在摇篮之中，同时在得知叛乱后，处变不惊，迅速派出得力大将平息叛乱。要知道此时汉宣帝刚刚处理了霍家，在根基未稳的情况下也能有如此果决的判断足见汉宣帝也是一代英主。
从汉武帝大破匈奴打通河西走廊设立西域都护府，再至汉宣帝以武力打击和分化瓦解相结合平定羌人成立护羌校尉，汉朝的国力与疆域也终于达到了一个巅峰，此时的汉王朝终于从初期的四面树敌走出来，雄踞亚洲。同时汉王朝开辟的丝绸之路，一方面将中国先进的技术例如四大发明传播到世界，同时也使得绚烂的中华文明得以为世界所知。