宋朝给人的印象是比较文弱窝囊的，是个外族都能欺负它，打不过就花钱买太平，起先是辽国、然后是女真，最后是蒙古，直到整个江山都被人夺去，末代皇帝被人背着跳了海。
其实，宋朝对一个外族始终非常强硬，那就是西夏。但凡有点作为的宋朝皇帝，都想灭掉西夏，收复环灵二州。无奈西夏的开国皇帝李元昊是个狠角色，硬生生在河西打下一片基业，大宋的无数名臣猛将含恨河西。
1003年，李元昊出生于灵州的党项贵族，世代效忠于大唐。其祖父在与吐蕃的战斗中战死，父亲继承了祖父的事业，在夏州不断发展壮大自己的军事实力。
李元昊是家中独子，少年时期即展示出卓尔不凡的军事才干。不仅熟读兵书，酷爱骑射，还颇具文才，汉语、藏语都能熟练使用，对治国安邦的书籍也勤于钻研。
成年后的李元昊圆脸鹰钩鼻，经常穿着白衣黑冠，腰佩弓矢，身骑骏马，前呼后拥地好不威风。宁陕一带很早就传播着他的威名，都说此子只会比祖辈更有出息。
当时驻守陕西的名将曹玮想见识李元昊的风采，就派人去他经常出现的榷市蹲守，画下了李元昊的画像，曹玮看到画像后见他气度不凡，惊叹：“此子必为中国隐患。”没想到一语成谶，李元昊后来果然成了大宋的死对头。
1010年，李元昊的父亲被辽国封为西夏王，在延州大兴土木，俨然一副土皇帝的做派。二十二年后，李元昊父亲去世，他顺势继位，他刚一上台，就谋划建国称帝。
他四处征战，打回鹘、打河湟吐蕃、打兰州诸羌，几乎战无不胜，很少败仗。终于，在占领肃州之后，李元昊完全控制河西走廊，有了一块稳定的根据地。
李元昊表面效忠于宋朝，因而得到了西平王的爵位，还有赐姓。也就是说，可以叫他赵元昊。但是，这并不能改变李元昊对宋朝的态度。他重新选姓“嵬名氏”，更名为“曩霄”，意思是“青天子”。
李元昊推行剃发改服，要求境内党项部族限期剃发，不从者处死。在穿着上，李元昊自己也不像宋人那样，而是“衣白窄衫，毡冠红里，冠顶后垂红结绶”，平民只准穿青绿色的衣服，以区分贵贱。
除此之外，语言、礼乐处处与宋朝区分，忠实地推行党项文化，就连军事制度和官僚体系也坚持原创，李元昊对抗宋朝的野心，由此可见。而宋朝越来越转向内政，对李元昊的野心视若无睹。
1038年，李元昊正式登基，国号大夏，封野利氏为皇后，立子宁明为皇太子。宋朝这才恍然大悟，将西夏视为叛逆，始终不肯承认。从此开始了漫长的对抗之路。没想到的，雄才大略的李元昊十年后便糊里糊涂地死了。
说起来，李元昊死得很窝囊，不是死于敌人，而是死在亲人手里，还是他的宝贝儿子。原来，李元昊曾有过三任妻子，原配夫人是他母亲的侄女卫慕氏，李元昊的母亲曾经策划谋反，连带着这个母亲的侄女李元昊也心生厌恶，最终卫慕氏被李元昊杀了。
李元昊的第二个老婆是为了拉拢辽国，求的姻亲，这个耶律氏女子本是大辽宗室贵族之女，生活幸福。因为政治联姻嫁给了李元昊，但是，作为政治牺牲品，她没有得到李元昊的爱护，一直备受冷漠。后来身染重病去世后。
李元昊的第三位老婆是野利氏，西夏名门之后，家族实力雄厚，李元昊娶她也有几分利用的关系在里面。野利氏很会讨李元昊的喜爱，当了皇后，生下的儿子又成了太子，好不得意，不想竟然发生了人伦悲剧。
李元昊看上了自己的儿媳，就是太子宁明的妻子。他不顾儿子的反对，强行将其纳入后宫，还威胁太子要废了他。宁明也不是善茬，帝王家生性凉薄，既然父亲做出这种事情，干脆就杀了李元昊。所以，纵横西北的李元昊居然死在扒灰上，简直要让李隆基笑死。
君王看上儿媳在历史上也是少见之事，一是他狂妄骄横，眼中没有什么规矩、礼教和人伦，二则是儿媳默藏氏确实是个少见的美人，虽然没有画像留存，可是后宫那么多女子围绕着，李元昊还是强行霸占儿媳，可见默藏氏之美。
李元昊儿子杀父之后也被处死，他的儿子，也就是李元昊的孙子继位成为西夏国君。终北宋一朝，五次倾全力攻打，想灭掉西夏，但都没有成功。最后还是蒙古人厉害，把西夏国连根拔除。