唐朝末年，天下大乱，落霞孤鹜与草莽英雄齐飞，闹得神州大地兵连乱结。淮西(一说青州)人成汭乘着乱世的烽烟，夺取荆南节度使所辖的八州之地，占据“北控中原、西凭两川、东临江东、南接楚粤”的兵家必争之地江陵城(今湖北荆州)，成为掌控一方权柄的割据者。
与同时代很多军阀不同的是，底层出身的成汭是个深谙百姓疾苦的统治者。他刚到江陵时，城中仅剩17户居民。经过他勤政爱民、通商务农的励精图治，不过数年全境人口即恢复为万余户。若按照历史发展的正常走向，在这乱世中奉行着“保境安民”基本政策的“优秀军阀”成汭完全有可能久居此地，将这片热土作为基业传给子孙，建立历史上第一个由成姓人做国君的小王国。不过，一件看似突如其来的事情改变了这一切。
公元903年，鄂州(今湖北武昌)被人围攻，驻守此地的军阀杜洪自知力弱只得向当时掌控大权、兵多将广的朱温乞援，无力南顾的朱温则命成汭等人发兵相助。闻知此讯后，成汭大喜过望，立即调遣所辖的水师十万余人，战舰200余艘倾巢而出。
一向低调的成汭这次如此大动干戈，难道真是出于防止人道主义灾难的目的而帮助友邻吗?答案自然是否定的。成汭心中最真实的想法是企图向东夺取淮南的地盘，扩张势力。他认为荆南所辖的长江中游地区位于四战之地，物产不丰，远不如鄂东和江淮一带的鱼米之乡富庶。若借此时机一鼓作气打败吴军，再乘势兼并了杜洪，就可将大江沿岸的州县尽收囊中。在这巨大的利益诱惑面前，他没有听从手下将领的苦口良言，而是亲率樯桅林立的战舰和主力精锐，群帆飘悬地浩荡进发了。
让成汭万万没有想到的是，同受诏令讨敌的另外两路人马尽管也很快出兵，但方向却与他恰恰相反。在成汭的大军即将到达鄂州时，另外两路人马则开到了江陵城下。他们在荆江口会合，乘虚突袭江陵，将成汭苦心经营十余年的根据地蹂躏殆尽，大掠人口和货财而去。成军将士在前线听说此事后立即军心涣散，斗志全无，最终惨败，成汭本人也在此役的熊熊战火中，深深感受到了无力回天的苦楚，万念俱灰之后纵身投向水中，他气吞长江的野心和呕心沥血所建立的基业，自然也随之烟消云散。
成汭这个乱世枭雄之所以会败亡得如此迅速，其主要原因与600多年前就同样据守此地的关云长别无二致。他们都看到了武力扩张带来的巨大利益，自认为攻无不克战无不胜的骄矜心理，让他们放松了应有的警惕和戒备。殊不知，诱惑其实是诱杀，鱼饵背后实际隐藏着锋利的鱼钩。这二人用前半生的英名和惨烈的“杯具”结局铸成的深刻教训，值得今人汲取。