晚清的内外交困中，朝廷无奈地挂起“预备立宪”的招牌，组织五大臣赴东洋西洋考察政改。按理说，这次考察应该有深远的历史意义与深切的现实意义。然而五大臣出洋之初，《大公报》主笔英敛之便做了预测性时评：“群疑满腹，虑所遣之非人，未必能探取各国政治之精义，将有宝山空归之叹。”英先生堪称乌鸦嘴，除了“中国之转弱为强、化危为安，或此是赖”这句话落空之外，其他的悲剧性预测，全猜对了。
多少年来，都是番国来天朝朝圣，何曾有过天朝屈尊去拜访人家的?但五大臣并不觉得屈尊，国朝大员历来最会以旅游解构考察之成果。要员们“每至都会繁盛之区，必有优游休息之地，稍得闲暇，即往游观，辄忘车马之劳，足益见闻之陋”。五大臣广了见闻，看了西洋好景，收获颇丰。除了旅游外，还有什么考察成果吗?有，他们也带回了些新事物。
中国最早的动物园，就是五大臣带回来的考察成果。要员们花重金买了大批动物运抵天津，“包括一头大象、两头狮子、三只老虎、两匹斑马、两头花豹、两头野牛、四只熊……林林总总装了五十九个笼子”，可让人民“共优游于文囿艺林之下，而得化民成俗之方”—只是不知道，当时参观动物园要不要门票。
英先生“虑所遣之人”，其中最虑的怕是端方了。把端方列入五大臣之一，大概源自他根正苗红，出身满族的缘故;按其德能勤绩和政治学识，真不够格入洋考政改组。他自称名士，却买官卖官、索拿卡要十分在行，政治经济、民主法制一点不懂，哪能担当政改要角?果然，他去洋考，出了不少洋相。他在旧金山住旅馆，美国旅馆多是旋转门，结果他看到门在转，他的脑壳就不转了，要进门，看到门转来，立马退步，退步后，又想进，又看到旋叶转了来，又退，于是再也不敢进去了。
端方洋考，出了大丑的，是作报告。泱泱古国来了大臣，一方面人家好奇，另一方面自家也想趁机输出中华文化，恰好加州大学请其演讲，他居然带着同行的戴鸿慈上台。二人竟然“同时并立于演席中”，好像在演二人转。端方每说一句话，翻译译完后，端方转过身子去问戴氏：“老前辈对不对?”戴氏点头如仪，忙答：“对，对。”演讲又不长，只有数百字，结果“端问戴数百次，戴亦答数百次”，堪称奇观。
端方出洋，出了不少洋相;端方回来笑傲国人的，是他照了不少洋相。与所有考察旅游没有什么不同，端方这次出洋旅游也是上车睡觉、下车撒尿、到了景点拍拍照。每到“繁盛之处”与“景美之胜”，或端或方，或斜或歪，摆了不少造型，拍了几大本影集，如此凯旋。
出国学习考察，按国朝文件规定，是要写考察报告的。而端方的洋考报告，其实写得蛮有味道：“欧美立宪，真是君民一体，毫无隔阂，无论君主、大总统、报馆访事”，都是自由得很。—其自由何以知之?“皆可随时照相，真法制精神也”。中国必须向欧美学习，学习什么?学习他们谁都可以摆姿势，随时随地照相!
端方这般中国式考察，最得国朝官员考察的精义：要员去新马泰，回来津津乐道，泰国真好，那人妖真正宗;要员去英法美，海归逢人说奇，欧美确实是法制社会，红灯区都是立法保护的……英先生当初“宝山空归”的评论一点没错。
端方耗费国帑无算，花巨资去考察西方政治体制，除了购回象啊狮啊豹啊猴子啊，回国开办动物园之外，还弄了一篇应该学习照相的报告回来。成果真丰硕。
万里弄了一片鹅毛回来，端方带来的这般成果，也算略胜于无—开设动物园，当作弥补国朝空白;而带来照相自由这一普世观念，在国朝实践起来，也是艰难万状—单单照相自由，就给端方带来近乎灭顶之灾呢。
慈禧太后死了，国朝新闻说山河含悲、草木哭泣—这算帝国重大事件吧，如何让这历史时刻留诸古册流传青史?端方想的法子是照相。
在安放慈禧与光绪梓宫的那天，端方请了外国摄影师，重金租用一台直播车，用CCTV报道重大新闻的架势搞现场直播。十里长街送慈禧，十万百万人，就一辆钢丝车、一台摄像机，揉辣椒水出眼泪的悲痛场面那么多，为了全给摄影留念，只能快进快拍。结果，沿途固然拍了不少悲痛的造型，却不小心把后慈禧时代女一号—隆裕太后那“化悲痛为欢笑”的造型都拍下来，录此存照了。
这下不得了。国葬没完，算账的找上门来了。御史马上将端方交付特别法庭。照个相犯什么法?端方没犯国法，犯的是官怒。结果他被革职了。端方从市长升部长，好容易升到直隶总督，忽然政治生命就没了，实在让人比丧考妣还痛苦百倍。
鲁迅说过，在中国搞改革啥的，搬个桌子都是要流血的。还真是。端方等五大臣去西方考察政改，没带什么回国，能带什么回国呢?若真带回政改，恐怕就不是搬搬桌子、流几滴血的事了，怕有千万头颅会落地的。康梁只想搬桌子，没想要翻倒铁屋子，还被逼得逃亡海外;谭嗣同想搬动一下桌子，桌子还没搬动丁点，脑袋就掉在了菜市口。
当年英敛之的“宝山空归”论的确有道理，其所谓“虑所遣之非人”，却未必如是。大清不遣端方去，若所遣得人，就能宝山获宝归?也不见得，有大清在，派谁去考察，都没用，都不能“或此是赖”。端方没引进西体，单引进西技，遭遇尚且如此，遑论其他?
唯一值得庆幸的是，大清派的是端方，也算得人，如果端方不是满族，而是汉族，其十里长街持西洋相机拍国人相片之事故(照相获罪，若传到西洋去，大国如是形象，怕要让洋人笑掉牙—那大清国就出洋相了)做案子来审，那就不是“大不敬”罪，多半是卖国罪，或将以满奸定性，就不是撤职了事，早就被五花大绑，推出午门了。