中和元年(881年)黄巢率军从潼关攻入长安，唐僖宗带着百官逃到成都避难，逃亡途中，唐僖宗下诏各地军队前往长安勤王，在长安附近夏州的偏将拓跋思恭召集所部人马奔赴长安。
途中与鄜延节度使李孝昌汇合，两支部队一同驰援长安。唐僖宗封他为武卫将军，权知夏绥银节度事，奉旨讨贼。
拓跋思恭在王桥便被黄巢部击败，但他并不有被击倒，反而越挫越勇，中和三年(883年)七月，拓跋思恭因在平定黄巢之乱中出力甚多，受到唐僖宗嘉奖，唐僖宗亲自接见了他，并赐赐姓李，拓跋思恭成了李思恭，晋爵为夏国公(后为西平王)，拜夏州节度使。
李思恭死后，其地盘一直在他子孙的手里，唐末藩镇之乱也未影响，转眼而过，赵匡胤统一了中原。李思恭的后人还在当自己的土皇帝。
宋太宗时期，李思恭后人因为权力爆发了矛盾，矛盾无法调和，一方向先北宋称臣，想借助北宋的力量;另一方也假意称臣，宋太宗便赐他们为赵姓。李氏虽然称臣，但夏州的实际权力还是在他们手里。
到了宋真宗时期，李德明继任夏州节度使，李德明推行“联辽睦宋”的政策，左右逢源，李氏的力量因此得到快速发展，在李德明后，李德明的一切规格已经跟宋真宗无异了，大中祥符九年(1016年)，李德明明目张胆地“僭帝制”了，他追谥自己的父亲李继迁为皇帝，但他并没有称帝，到了他儿子李元昊这里，李元昊直接撕破脸，称帝并上书北宋，要求承认他的帝位。
据史书记载，李元昊是一个“文武全才”，有一副不可侵犯的身材，好读兵书，精通汉、藏语言文字，懂佛学、法律。李元昊虽然被称为文武双全，但是他智谋方面还是有所欠缺。
小时候的李元昊非常不满他父亲的政策，看看比较软弱的宋朝，李元昊不懂父亲为什么不对其强硬，逼其赐银赏茶。
李德明死后，李元昊便积极准备建国称帝，他先给了宋朝一个下马威，用兵回鹘，收复曾被回鹘占领的河西走廊，他武功方面还是比较有建树，通过用兵，李元昊完全控制了河西走廊。
这次胜利，给了李元昊极大的信心，他不光不理睬宋朝，连大辽都不理睬，大辽使臣来册封他，他完全没有臣子之礼。
建国除了武力外，还需文治。李元昊为了得到党项族人的支持，他改掉自己的姓氏，取了一个党项姓，叫嵬名氏，自己更名曩霄，号兀卒。因为自己是鲜卑族的后人，李元昊有推行剃发易服的政令，三天之内有不剃发的谁都可以杀死他，西夏境内人人皆剃发。随后有自己创了文字。
一起准备妥了，宋景祐五年(1038年)十月十一日，李元昊在兴庆府正式称帝，建立大夏。李元昊称帝后还是以臣子的名义给北宋朝廷上表，要求宋朝正式承认他的皇帝称号。
宋仁宗大怒，好你一个李元昊，俺老赵家皇恩浩荡，赐姓与你，你居然狼子野心，僭位称帝。宋仁宗随即颁布诏书，剥夺李元昊赵姓以及所赐爵位，并悬赏重金捉拿李元昊。
李元昊得到这个回应，心里早有准备。
随后，西夏便与北宋干起来了。李元昊在武功方面还是有两把刷子，在与宋军的交战中胜多败少，面对范仲淹、韩琦，李元昊都还能与之抗衡，并打败了韩琦。虽然是个狠人，但还是有人可以治李元昊，北宋名将种世衡就是其中之一。
种世衡用了一个小小的计谋，就让李元昊亲自废了自己的左膀右臂，西夏当时最牛的两个武将，李元昊的心腹重臣野利旺荣、野利遇乞兄弟。
李元昊生性多疑，暴躁，好杀虐，好色，喜欢强抢他人之妻，他也最终死于此因。
李元昊政权稳固后，看谁都不顺眼，他想起汉朝的外戚干政，自己母后一族势力也不小，后背不由地发凉。狠心的李元昊他先杀了自己的舅舅一族，后药酒毒死了自己的母后，并诛灭了其母后全族。
宋庆历七年(1047年)，宋仁宗想拉拢西夏，减轻外部压力，他又赐李元昊姓赵，李元昊想了想，拒绝了，改嵬名氏为李氏，改回姓氏。由于李元昊祖先姓拓跋，后姓李，后再姓嵬名，后又改回李姓，因此人们称他为“四姓皇帝。”
李元昊非常好色，妻妾成群，但仍然不满足，经常强抢别人的妻子，荒唐的李元昊居然连自己的儿媳都抢。他见自己儿媳没移氏貌美如花，便将其抢进宫，并立为皇后，这荒唐的举动令李元昊成为全国的笑话，后还传到了辽、北宋，北宋的人给李元昊取了一个外号“爬灰皇帝，”以此讥讽他。
李元昊抢夺自己儿子的妻子，激怒了其子宁令哥，宁令哥难以忍受夺爱之恨，没藏讹庞看出了宁令哥的心思，便从中挑唆，宁令哥便持剑进宫杀李元昊，趁其不备的时候，宁令哥一剑砍向李元昊，李元昊一闪，鼻子被砍掉了，鲜血直流，李元昊虽然没有当场毙命，但后因鼻伤而毙命。