元末频繁的战争，使社会经济遭受了严重的破坏，所以朱元璋在建立明朝之后，颁行了一系列恢复和发展生产的措施。
第一，恢复奴婢的人身自由，提高他们的社会地位，在一定程度上缓和了社会危机;第二，基本承认了农业和手工业者等人身依附关系有所削弱的事实，虽然明朝继承了元朝的户籍制度，但是明朝的工匠已经不像元朝那般长期的在官府服役，人身依附关系相对松弛，而这也一定程度上对恢复社会生产起到了积极的作用;第三，完善土地制度和赋役制度，在全国范围内推广鱼鳞图册、粮长制等制度，在一定程度上加强了对百姓的控制。尽管如此，明朝初年的社会治理仍然没有达到预期的效果。
由于政府财政压力过大，农民的赋税负担日趋加重，有相当部分的百姓因不能支付政府赋税，沦落为流民，毫无疑问，流民问题若不得到妥善的解决办法，无疑会加大中央政府社会治理的难度。而明朝初年的王金刚奴起义就是一个非常典型的案例。
十四世纪末期，陕西沔县人王金刚奴与田九成、高福兴等人以白莲教为组织，吸纳了大量汉中乃至西北地区的百姓，这一组织不断壮大，并将吸纳的流民加以训练，组建成一支颇具威力的军队，在陕西等地兴风作浪。洪武三十年，王金刚奴正式发动反明起义，自称为“天王”，田九成称“汉明皇帝”、高福兴称“弥勒佛。起义军在阳平关打败明军后，继而攻城略地，占领了陕西的略阳，甘肃徽县、文县等地，声势浩大。
朱元璋见此状，龙颜大怒，派耿炳文前去镇压。由于起义军无论是在装备还是在战斗素养方面与朝廷军相比吗，都相差甚远，所以在同年九月，王金刚奴起义就被镇压。尽管起义最终被镇压，但是还是能窥探到明朝初年的社会治理效果并没有想象中的那样完美。